Chương 11 — Ngọn Lửa Sau Lằn Ranh

Ông Tám Rạng, tên đầy đủ là Nguyễn Văn Rạng, sống một mình trong căn nhà nhỏ ở rìa khu phố Đông Kiều, gần bờ sông, nơi ông vẫn giữ thói quen mỗi sáng ra ngồi câu cá dù chẳng mấy khi bắt được con nào đáng kể. Bảy mươi tuổi, dáng người vẫn còn rắn rỏi từ những năm tháng làm lính cứu hỏa, ông sống lặng lẽ từ ngày nghỉ hưu, ít giao du, chỉ thỉnh thoảng ghé thăm gia đình những đồng đội cũ vào dịp lễ tết.

Thiên Ly và Trọng Khiêm đến thăm ông vào một buổi chiều, mang theo vài loại trái cây làm quà, cố tình tạo không khí như một cuộc thăm hỏi thông thường hơn là một cuộc thẩm vấn chính thức.

"Thiên Ly đấy à, lâu rồi không ghé thăm ông." Ông Tám Rạng mở cửa, gương mặt sạm nắng nở nụ cười ấm áp khi thấy cô, nhưng ánh mắt ông thoáng chút dè dặt khi nhìn thấy Trọng Khiêm đứng phía sau.

"Con chào ông. Đây là anh Khiêm, đồng nghiệp của con, đang phụ trách điều tra mấy vụ cháy gần đây ở Đông Kiều." Thiên Ly giới thiệu, cố giữ giọng điệu tự nhiên nhất có thể.

Ông Tám Rạng mời hai người vào nhà, pha một ấm trà, nhưng suốt cuộc trò chuyện ban đầu, ông chỉ nói về những chuyện phiếm — thời tiết, con cá vừa sổng mất sáng nay, tình hình sức khỏe của những người bạn già trong xóm. Thiên Ly nhận ra ông đang cố tình né tránh, và cô hiểu rằng nếu đi thẳng vào vấn đề ngay lập tức, ông có thể sẽ khép lòng lại hoàn toàn.

"Ông biết không, mấy vụ cháy gần đây làm con nhớ lại chuyện của ba con quá." Cô nói, giọng nhẹ nhàng, để câu chuyện tự nhiên dẫn dắt đến chủ đề chính. "Con vẫn hay nghĩ về đêm đó, dù đã tám năm rồi."

Ông Tám Rạng khựng lại, tay cầm chén trà dừng giữa không trung. Ánh mắt ông lộ rõ sự xúc động, một nỗi đau cũ dường như chưa từng nguôi ngoai. "Ông cũng vậy, con à. Đêm nào ông cũng còn nhớ như in."

"Ông có thể kể cho con nghe không, chuyện thực sự đã xảy ra như thế nào?" Thiên Ly hỏi khẽ, cố kìm nén sự run rẩy trong giọng nói. "Con không tin vào kết luận điều tra chính thức, ông ạ. Con chưa bao giờ tin."

Ông Tám Rạng đặt chén trà xuống, hai tay đan vào nhau, run run. Ông im lặng rất lâu, lâu đến mức Thiên Ly bắt đầu lo sợ ông sẽ từ chối nói bất cứ điều gì, giống như tất cả những lần trước đây khi cô cố gắng gợi chuyện.

"Ông cũng chưa từng tin." Cuối cùng ông lên tiếng, giọng khàn đục. "Nhưng ông đã im lặng suốt tám năm, vì ông sợ."

"Ông sợ điều gì?" Trọng Khiêm lên tiếng lần đầu tiên, giọng nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, tạo cảm giác an toàn cho người đối diện.

Ông Tám Rạng nhìn anh một lúc, rồi quay sang nhìn Thiên Ly, ánh mắt đầy day dứt. "Đêm đó, ông là người có mặt cùng ba con ở tầng hai kho hàng, ngay trước khi vụ cháy bùng phát dữ dội. Ông với ba con đang kiểm tra khu vực văn phòng quản lý, vì ba con nói có điều gì đó không ổn với sổ sách hàng tồn kho."

Thiên Ly cảm thấy tim mình đập thình thịch. Đây chính là chi tiết cô đã tìm kiếm suốt tám năm — bằng chứng cho thấy cha cô không hề "tự ý quay lại hiện trường trái quy trình" như kết luận điều tra ghi nhận, mà đã đang thực hiện một cuộc điều tra có chủ đích ngay từ trước khi đám cháy bùng phát.

"Rồi chuyện gì đã xảy ra?" Cô hỏi, giọng run lên.

"Lúc đó đã gần nửa đêm. Chúng tôi phát hiện một cuốn sổ ghi chép riêng, không phải sổ sách chính thức, giấu trong ngăn kéo bàn làm việc của người quản lý kho. Ba con đọc qua vài trang, gương mặt ông ấy biến sắc. Ông ấy nói với ông rằng phải mang cuốn sổ đó ra ngoài ngay lập tức, báo cáo lên cấp trên." Ông Tám Rạng dừng lại, hít một hơi thật sâu, như thể đang cố lấy can đảm để tiếp tục. "Nhưng đúng lúc đó, chuông báo cháy vang lên. Lửa đã bùng phát ở khu vực nhà kho chính, cách văn phòng chỉ vài chục mét."

"Ông với ba tôi có kịp thoát ra không?" Trọng Khiêm hỏi, ghi chép cẩn thận từng chi tiết.

"Ông thoát ra được, vì ông chạy theo lối cầu thang chính ngay khi nghe chuông báo." Giọng ông Tám Rạng bắt đầu run rẩy rõ rệt. "Nhưng ba con nói ông ấy phải quay lại lấy cuốn sổ, vì ông ấy để nó lại trên bàn trong lúc vội vã thoát thân theo phản xạ. Ông đã cố ngăn ông ấy, nói rằng không đáng để mạo hiểm, nhưng ba con nói cuốn sổ đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì, rằng nó có thể là bằng chứng duy nhất."

Thiên Ly cảm thấy nước mắt bắt đầu lăn dài trên má, không thể kìm nén được nữa. Đây chính là câu trả lời cô đã tìm kiếm suốt tám năm — cha cô không chết vì một sai sót ngẫu nhiên, không chết vì bất cẩn. Ông đã hy sinh mạng sống của mình để cố gắng bảo vệ một bằng chứng quan trọng, một bằng chứng có thể phơi bày một âm mưu lớn.

"Cuốn sổ đó, nó có được tìm thấy sau vụ cháy không, ông?" Cô hỏi, giọng nghẹn ngào.

Ông Tám Rạng lắc đầu, ánh mắt đầy đau khổ. "Không. Sau khi lửa được dập tắt, không ai tìm thấy bất kỳ cuốn sổ nào trong đống đổ nát. Ông đã âm thầm tìm kiếm nhiều lần, nhưng không có kết quả gì."

"Vậy tại sao ông không nói ra chuyện này khi đó?" Trọng Khiêm hỏi, giọng không hề trách móc, chỉ đơn thuần muốn hiểu rõ.

Ông Tám Rạng nhìn xuống hai bàn tay đang run rẩy của mình. "Vì ba ngày sau vụ cháy, có người đến gặp ông, nói rằng nếu ông kể lại chi tiết về cuốn sổ, gia đình ông sẽ gặp rắc rối lớn. Họ không nói rõ là ai cử đến, không đe dọa trực tiếp, nhưng cách họ nói chuyện, cách họ biết rõ về lịch trình con cái ông đi học, khiến ông sợ hãi đến mức không dám hé răng nửa lời, kể cả với vợ ba con."

Căn phòng chìm trong im lặng nặng nề. Thiên Ly ngồi lặng người, cố gắng tiêu hóa tất cả những thông tin vừa nghe được. Tám năm im lặng của người đàn ông trước mặt cô, không phải vì thờ ơ hay vô tâm, mà vì một nỗi sợ hãi có thật, một mối đe dọa cụ thể đã khiến ông phải chôn giấu sự thật trong lòng suốt gần một thập kỷ.

"Con không trách ông." Cô nói, giọng run rẩy nhưng chân thành. "Con hiểu ông cũng đã phải sống với nỗi đau này suốt bao năm qua."

Ông Tám Rạng ngước lên nhìn cô, đôi mắt già nua ngân ngấn nước. "Ông xin lỗi con, Thiên Ly. Ông xin lỗi vì đã im lặng quá lâu, để con phải một mình mang theo nghi ngờ suốt bao năm mà không có ai xác nhận."

"Ông có nhớ được gì về nội dung cuốn sổ đó không?" Trọng Khiêm hỏi, cố gắng khai thác thêm chi tiết trong khi vẫn giữ giọng điệu nhẹ nhàng, tôn trọng.

Ông Tám Rạng nhắm mắt lại, cố gắng lục lại ký ức đã mờ nhạt theo thời gian. "Ông chỉ nhớ có những con số, những cột ghi chép giống như sổ xuất nhập kho, nhưng có một cột được đánh dấu bằng bút đỏ, ghi những con số khác hẳn với sổ sách chính thức. Và có một cái tên xuất hiện nhiều lần ở góc trang, viết tắt là 'T.H.P'."

Thiên Ly và Trọng Khiêm nhìn nhau, cùng một suy nghĩ lóe lên trong đầu. T.H.P — Tăng Hữu Phát.

"Ông Tám này," Trọng Khiêm nói, giọng nghiêm túc nhưng vẫn giữ sự tôn trọng, "ông có sẵn sàng làm chứng chính thức về những gì vừa kể không? Tôi hiểu điều này có thể nguy hiểm, nhưng lời khai của ông có thể là chìa khóa để mở lại toàn bộ vụ án."

Ông Tám Rạng im lặng một lúc lâu, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía dòng sông đang lững lờ trôi dưới ánh chiều tà. "Ông đã sợ hãi suốt tám năm rồi, cậu Khiêm ạ. Có lẽ đã đến lúc ông không cần phải sợ nữa. Nếu lời khai của ông có thể giúp minh oan cho đội trưởng Bình, giúp Thiên Ly tìm được câu trả lời nó xứng đáng có được, thì ông sẵn sàng."

Thiên Ly nắm chặt lấy tay ông già, giọng nghẹn ngào vì xúc động. "Cảm ơn ông. Cảm ơn ông rất nhiều."

Khi rời khỏi nhà ông Tám Rạng, trời đã ngả về chiều muộn, ánh nắng cuối ngày nhuộm vàng mặt sông. Thiên Ly và Trọng Khiêm đi bộ dọc bờ sông một lúc, cả hai đều im lặng, để cho những gì vừa nghe được lắng đọng trong tâm trí.

"T.H.P." Trọng Khiêm lên tiếng trước, phá vỡ sự im lặng. "Nếu đúng là viết tắt của Tăng Hữu Phát, thì chúng ta đã có một manh mối trực tiếp kết nối ông ta với những bất thường trong sổ sách kho hàng Vĩnh Thịnh, ngay trước khi vụ cháy xảy ra."

"Và cha tôi đã chết vì cố gắng bảo vệ bằng chứng đó." Thiên Ly nói, giọng đầy quyết tâm lẫn đau đớn. "Ông không hề bất cẩn. Ông đã hy sinh vì công lý."

Trọng Khiêm dừng bước, quay sang nhìn cô, ánh mắt anh tràn đầy sự cảm thông sâu sắc. "Cha cô là một người anh hùng thực sự, Thiên Ly. Và tôi hứa, chúng ta sẽ làm mọi cách để cả thế giới biết đến điều đó."

Thiên Ly nhìn anh, những giọt nước mắt cuối cùng lăn xuống, nhưng lần này không phải vì đau khổ, mà vì một cảm giác nhẹ nhõm xen lẫn tự hào chưa từng có trong suốt tám năm qua. Bên bờ sông, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời, như một lời tiễn biệt dành cho những năm tháng nghi ngờ đã qua, và một lời chào đón cho hành trình tìm kiếm sự thật đang dần đi đến hồi kết.