Chương 4 — Người Chồng Ăn Mày Hóa Ra Là Rồng

Những ngày sau buổi họp gia đình căng thẳng, không khí trong biệt thự Ánh Dương vẫn chưa hoàn toàn dịu lại. Bà Lâm Bích Vân tuy không còn công khai phản đối gay gắt như trước, nhưng lại chuyển sang một cách khác tinh vi hơn: bà ra lệnh cho người làm phải giám sát chặt chẽ mọi cử chỉ của Bách Tranh, từ giờ giấc ăn uống đến việc anh có đi lại những đâu trong nhà, như thể đang theo dõi một nghi phạm chứ không phải một vị khách.

Bảo Sơn thì thường xuyên tìm cớ khiêu khích, hết lần này đến lần khác cố tình để đồ đạc rơi vãi trước mặt Bách Tranh rồi buông lời mỉa mai, hoặc gọi anh bằng những cái tên khó nghe như "thằng ăn mày", "kẻ vô gia cư" ngay trước mặt người làm, cố tình hạ thấp danh dự của anh.

Tuyết Nhi biết hết những chuyện đó, và mỗi lần chứng kiến, cô đều không ngần ngại đứng ra bênh vực. Một buổi chiều, khi cô tình cờ đi ngang qua sân sau, thấy Bảo Sơn đang đứng chắn trước mặt Bách Tranh, tay cầm ly nước cam vừa hất một ít vào chân anh, cười cợt.

"Ơ, xin lỗi nha, tay tôi lỡ trượt." Bảo Sơn cười nhạt, giọng đầy vẻ giả tạo. "Mà thôi kệ đi, có bẩn thêm chút cũng chẳng ăn thua gì với người vốn đã quen sống dơ dáy rồi mà, đúng không?"

"Bảo Sơn!" Tuyết Nhi bước nhanh đến, giọng gắt lên. "Em làm cái trò gì vậy?"

"Ơ, chị Hai đến rồi à." Bảo Sơn quay sang, gương mặt lập tức đổi vẻ, tỏ ra vô tội. "Em chỉ là vô ý thôi mà, sao chị lại giận dữ vậy?"

"Em nghĩ chị không biết em đang cố tình sao?" Tuyết Nhi trừng mắt, giọng lạnh băng. "Chị đã nói bao nhiêu lần rồi, anh Bách Tranh là khách của nhà mình, em không được đối xử với anh ấy như vậy."

"Khách gì mà rách rưới thế kia?" Bảo Sơn hừ mũi, ánh mắt liếc sang Bách Tranh đầy khinh miệt. "Chị cứ bênh vực mãi cho một kẻ không rõ lai lịch, không sợ có ngày hối hận à?"

"Chị không cần em lo hộ chuyện đó." Tuyết Nhi đáp trả, rồi quay sang Bách Tranh, giọng dịu lại hẳn. "Anh vào trong thay quần áo đi, để em xử lý chuyện này."

Bách Tranh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu rồi quay người bước vào nhà, dáng vẻ vẫn giữ nguyên sự bình thản như thường lệ, nhưng Tuyết Nhi vẫn nhận ra một khoảnh khắc rất ngắn, nắm tay anh siết chặt lại trước khi thả lỏng, như thể đang kìm nén một cơn giận dữ nào đó sâu bên trong.

"Em nghe chị nói đây." Tuyết Nhi quay lại nhìn Bảo Sơn, giọng nghiêm khắc chưa từng có. "Nếu em còn tiếp tục làm nhục anh ấy như thế này, chị sẽ báo thẳng với cha, và chị sẽ không nương tay đâu."

Bảo Sơn trợn mắt nhìn chị gái, chưa bao giờ thấy cô nghiêm túc đến vậy vì một người không quen biết, cuối cùng đành hậm hực bỏ đi, miệng lẩm bẩm vài câu khó nghe.

Buổi tối hôm đó, Tuyết Nhi mang một bộ quần áo mới đến phòng Bách Tranh, thấy anh đang ngồi bên bàn, tay cầm một cuốn sổ nhỏ, dường như đang viết hay vẽ gì đó, nhưng khi thấy cô bước vào, anh nhanh chóng gấp cuốn sổ lại, cất vào ngăn kéo.

"Anh đang làm gì vậy?" Cô hỏi, tò mò.

"Không có gì, chỉ là ghi chép linh tinh thôi." Bách Tranh đáp, giọng có phần né tránh.

Tuyết Nhi không gặng hỏi thêm, chỉ đặt bộ quần áo lên giường. "Chuyện lúc chiều, tôi xin lỗi thay em trai tôi. Nó vốn tính khí như vậy, nhưng không phải người xấu tận cùng đâu, chỉ là chưa hiểu chuyện."

"Cô không cần xin lỗi thay người khác mãi như vậy." Bách Tranh nhìn cô, ánh mắt phức tạp. "Tôi tự hỏi, tại sao cô lại phải chịu đựng những rắc rối này vì một người xa lạ như tôi?"

"Vì tôi tin vào cảm giác của mình." Tuyết Nhi ngồi xuống ghế đối diện, giọng chân thành. "Từ lúc gặp anh, tôi đã cảm nhận được anh không phải người xấu. Cách anh nói chuyện, cách anh đối xử với mọi người xung quanh, dù họ có đối xử tệ với anh thế nào, anh vẫn giữ được sự điềm tĩnh và tôn nghiêm. Đó không phải là điều một kẻ lừa đảo tầm thường có thể giả vờ được lâu dài."

Bách Tranh im lặng, ánh mắt anh nhìn cô hồi lâu, trong lòng dâng lên một cảm xúc lạ lẫm mà anh chưa từng trải qua kể từ khi rời khỏi Long Uyên. Suốt sáu năm qua, anh đã học cách không tin tưởng bất cứ ai, học cách nhìn xuyên qua mọi lớp vỏ bọc tử tế để tìm ra động cơ thật sự bên trong, vì kẻ thù của anh có thể ẩn nấp dưới bất kỳ hình dạng nào. Nhưng với Tuyết Nhi, dù đã cố gắng dò xét, anh chỉ tìm thấy một sự chân thành không pha lẫn toan tính.

"Cô có bao giờ nghĩ." Anh chậm rãi nói, giọng trầm thấp. "Rằng có những bí mật một khi đã biết, sẽ khiến cuộc sống của cô trở nên nguy hiểm hơn không?"

Câu hỏi ấy khiến Tuyết Nhi khựng lại, cô nhìn anh, cảm nhận được một điều gì đó nghiêm trọng ẩn sau câu nói tưởng chừng vu vơ ấy. "Anh đang giấu tôi điều gì đó phải không?"

Bách Tranh im lặng một lúc lâu, cuối cùng chỉ lắc đầu, tránh né câu trả lời trực tiếp. "Tôi chỉ đang nói giả sử thôi. Cô đừng suy nghĩ nhiều."

Tuyết Nhi không truy hỏi thêm, dù trong lòng cô đã bắt đầu nhen nhóm một linh cảm rằng người đàn ông trước mặt mình không đơn giản như vẻ ngoài lam lũ ban đầu. Nhưng thay vì sợ hãi hay nghi ngờ, cô lại cảm thấy một sự tò mò pha lẫn quan tâm sâu sắc hơn, như thể mỗi bí mật anh giấu kín càng khiến cô muốn hiểu anh nhiều hơn.

Những ngày sau đó, Tuyết Nhi bắt đầu nhận ra nhiều điều khác lạ ở Bách Tranh mà một người ăn mày bình thường không thể có được. Anh đọc sách với tốc độ nhanh đến kinh ngạc, có thể nhớ lại chính xác từng đoạn văn dù chỉ đọc lướt qua một lần. Anh nói chuyện về lịch sử, về triết học, về các vấn đề kinh tế với một sự am hiểu sâu sắc khiến ngay cả những vị khách của cha cô ghé thăm nhà cũng phải kinh ngạc. Có lần, khi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa Giang Chấn Hưng và một đối tác về một thương vụ đầu tư đang gặp khó khăn, Bách Tranh đã đưa ra một nhận định sắc bén đến mức chính Giang Chấn Hưng cũng phải trầm ngâm suy nghĩ.

"Anh học những điều này ở đâu vậy?" Tuyết Nhi hỏi, một buổi chiều khi hai người cùng ngồi trong vườn, cô đang ôn lại một cuốn giáo trình kinh tế cho kỳ thi sắp tới, còn Bách Tranh thì tình cờ giúp cô giải thích một khái niệm phức tạp mà ngay cả giảng viên của cô cũng giảng chưa rõ ràng.

"Tôi đọc được nhiều thứ trong những năm lang bạt." Anh đáp, giọng nhẹ nhàng, tránh đi vào chi tiết. "Khi không có nhà để về, người ta có rất nhiều thời gian để suy nghĩ và quan sát."

Tuyết Nhi gật đầu, không hỏi thêm, nhưng trong lòng cô, hình ảnh về một "người ăn mày" đơn thuần dần dần bị thay thế bởi một con người phức tạp, sâu sắc, và đầy bí ẩn. Cô bắt đầu mong chờ những buổi chiều được ngồi trò chuyện cùng anh, bắt đầu để ý đến ánh mắt anh nhìn cô mỗi khi cô cười, bắt đầu nhận ra trái tim mình đập nhanh hơn một chút mỗi khi anh vô tình chạm vào tay cô lúc đưa sách hay ly nước.

Một buổi tối, khi cả hai cùng ngồi ngắm hoàng hôn từ ban công phòng khách phía đông, Tuyết Nhi bất giác hỏi. "Anh Bách Tranh, nếu một ngày nào đó anh phải rời khỏi đây, anh có nhớ nơi này không?"

Bách Tranh quay sang nhìn cô, ánh mắt anh trong khoảnh khắc hoàng hôn nhuộm vàng cả gương mặt, trở nên dịu dàng đến lạ. "Tôi sẽ nhớ." Anh đáp, giọng chân thành hiếm có. "Không phải vì nơi này giàu có hay xa hoa, mà vì đây là nơi đầu tiên sau rất nhiều năm, tôi được đối xử như một con người thực sự."

Tuyết Nhi cảm thấy tim mình khẽ run lên trước câu nói ấy, một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực mà cô chưa từng trải qua với bất kỳ ai khác trước đây. Cô không biết chính xác đây có phải tình yêu hay không, nhưng cô biết rõ một điều: cô không muốn người đàn ông này rời khỏi cuộc đời mình, dù cho cả gia đình có phản đối đến mức nào, dù cho phía trước còn bao nhiêu khó khăn đang chờ đợi.

Vài hôm sau, một buổi chiều mưa nhỏ lất phất, Tuyết Nhi tan làm sớm hơn thường lệ, ghé qua phòng khách phía đông định rủ Bách Tranh cùng xem một bộ phim tài liệu về lịch sử mà cô vừa tải về máy tính bảng. Cô bắt gặp anh đang ngồi xếp những viên sỏi nhỏ nhặt từ khu vườn thành một hình xoắn ốc kỳ lạ trên mặt bàn, ánh mắt trầm ngâm như đang đắm chìm trong một ký ức xa xôi nào đó.

"Anh đang làm gì vậy?" Cô hỏi, ngồi xuống đối diện, tò mò nhìn hình xếp sỏi.

Bách Tranh giật mình, nhanh tay gạt vỡ hình xếp, cười gượng. "Không có gì, chỉ là một thói quen cũ, giúp anh tĩnh tâm thôi."

"Thói quen từ đâu vậy?" Tuyết Nhi hỏi tiếp, không định bỏ qua dễ dàng như những lần trước.

"Từ lúc còn nhỏ." Anh đáp, giọng chậm rãi, ánh mắt xa xăm nhìn ra khung cửa sổ. "Có người từng dạy anh rằng, khi lòng rối bời, hãy xếp mọi thứ theo một trật tự nhất định, để tâm trí cũng dần lấy lại trật tự theo đó."

"Người đó chắc hẳn rất quan trọng với anh." Cô nói, giọng nhẹ nhàng, không muốn làm anh chùn lại.

"Đúng vậy." Bách Tranh gật đầu, một nét buồn thoáng qua gương mặt vốn luôn kiềm chế cảm xúc. "Nhưng đó là chuyện của rất lâu về trước rồi, giờ nhắc lại cũng chẳng ích gì."

Tuyết Nhi không gặng hỏi thêm, chỉ lặng lẽ ngồi cạnh anh, cùng xem bộ phim tài liệu cô mang theo, thỉnh thoảng bình luận vài câu để không khí bớt nặng nề. Cô nhận ra, mỗi lần như vậy, khi cô không cố ép anh phải mở lòng ngay lập tức, anh lại vô tình hé lộ thêm một chút, như một cánh cửa khép hờ, chỉ cần đủ kiên nhẫn chờ đợi, ắt sẽ có ngày mở toang hoàn toàn.

Cô cũng không hề hay biết rằng, chính vào đêm hôm sau, một biến cố bất ngờ sẽ xảy ra, buộc Bách Tranh phải dùng đến một phần sức mạnh ẩn giấu của mình để bảo vệ cô khỏi một mối nguy hiểm mà cô hoàn toàn không lường trước được, và đó sẽ là lần đầu tiên trong đời, dù không hề hay biết, cô chạm gần hơn một bước tới sự thật về thân phận thực sự của người đàn ông mình đang dần đem lòng yêu thương.