Chương 5 — Người Chồng Ăn Mày Hóa Ra Là Rồng

Tối hôm ấy, Tuyết Nhi phải ở lại văn phòng quỹ từ thiện của tập đoàn muộn hơn thường lệ để hoàn thành báo cáo phân bổ ngân sách cho quý tới. Khi cô rời khỏi tòa nhà, đồng hồ đã chỉ gần mười một giờ đêm, đường phố vắng tanh, chỉ còn vài ánh đèn đường hắt xuống những con hẻm tối.

Chú Thịnh hôm đó xin nghỉ vì con gái ông bị ốm, nên Tuyết Nhi quyết định tự lái xe. Nhưng vừa ra khỏi bãi đỗ, cô phát hiện xe bị hết bình ắc quy, không thể khởi động. Sau vài cuộc gọi cầu cứu không thành công vì giờ này quá muộn để tìm thợ sửa xe, cô đành quyết định đi bộ một đoạn ra đường lớn để bắt taxi, dù trong lòng có chút bất an.

Con đường dẫn ra đại lộ chính đi qua một khu phố cũ, nơi có vài quán bar đóng cửa muộn và những con hẻm tối om không đèn đường. Tuyết Nhi bước nhanh, hai tay ôm chặt túi xách, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh dù tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Cô không hề biết, từ lúc rời khỏi tòa nhà văn phòng, đã có ba gã đàn ông say xỉn bước ra từ một quán bar gần đó, nhìn thấy bóng dáng một cô gái ăn mặc sang trọng đi một mình trong đêm khuya, liền nảy sinh ý đồ xấu, lặng lẽ bám theo sau.

"Này em xinh, đi đâu về khuya vậy?" Một gã trong nhóm cất tiếng gọi, giọng nhừa nhựa hơi men, bước nhanh lên bắt kịp cô.

Tuyết Nhi giật mình quay lại, thấy ba bóng người đang tiến đến gần, ánh mắt họ đầy vẻ không lành. Cô cố giữ bình tĩnh, bước nhanh hơn, nhưng ba gã đàn ông cũng tăng tốc theo, nhanh chóng chặn đầu cô lại ở một góc hẻm tối, nơi không có camera an ninh và cũng chẳng có bóng người qua lại.

"Đi đâu vội vậy em?" Gã cầm đầu nhóm, thân hình to lớn, sán đến gần, tay đưa ra định chạm vào vai cô. "Anh em đây chỉ muốn làm quen thôi mà, sao phải sợ?"

"Tránh ra." Tuyết Nhi lùi lại, giọng cố giữ vẻ cứng cỏi dù cả người đã run lên vì sợ hãi. "Tôi sẽ báo cảnh sát nếu các người không để tôi đi."

"Ái chà, còn dọa nạt nữa cơ à?" Gã thứ hai cười khẩy, tiến đến từ phía sau, chặn luôn đường lui của cô. "Ở đây làm gì có ai mà gọi, cứ ngoan ngoãn đi theo bọn anh chơi một chút, muốn gì bọn anh cũng chiều."

Tuyết Nhi cảm thấy lưng mình chạm vào bức tường lạnh lẽo phía sau, không còn đường lui. Cô hét lên cầu cứu, nhưng con hẻm vắng tanh nuốt chửng tiếng kêu của cô, không một ai đáp lại. Gã cầm đầu đã tiến sát đến, tay giơ lên định túm lấy tay cô.

Đúng lúc đó, một cơn gió lạ thổi qua, nhanh đến mức Tuyết Nhi chỉ kịp cảm nhận một luồng khí lướt qua người mình, và ngay sau đó, gã đàn ông vừa định chạm vào cô đã bị hất văng ra xa, đập mạnh vào bức tường đối diện, rên lên đau đớn.

"Cái gì... cái gì vậy?" Hai gã còn lại hoảng hốt, chưa kịp phản ứng thì cũng lần lượt bị một lực vô hình quật ngã, có gã còn chưa kịp nhìn rõ chuyện gì xảy ra đã nằm sõng soài trên mặt đất, tay chân co giật vì đau.

Tuyết Nhi đứng chết trân, mắt mở to nhìn quang cảnh trước mặt, hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Cô chỉ thoáng thấy một bóng đen di chuyển với tốc độ không thể tưởng tượng nổi, nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, như một vệt sáng lướt qua trong bóng tối, rồi biến mất ngay sau đó, để lại ba gã đàn ông nằm rên rỉ trên mặt đất.

"Có... có ai không?" Cô run rẩy hỏi vào khoảng không, giọng lạc đi vì sợ hãi lẫn kinh ngạc. Không có tiếng trả lời nào, chỉ có tiếng gió khẽ lay động những tán cây ven đường.

Cô vội vàng rời khỏi con hẻm, chạy thẳng ra đại lộ chính, bắt taxi về nhà trong trạng thái vẫn còn bàng hoàng. Suốt quãng đường về, cô không ngừng suy nghĩ về chuyện vừa xảy ra, cố gắng lý giải bằng mọi cách hợp lý, nhưng không một lời giải thích nào có thể thỏa đáng cho tốc độ và sức mạnh phi thường mà cô vừa chứng kiến.

Khi về đến biệt thự Ánh Dương, cô lặng lẽ đi qua phòng khách phía đông, định bụng sẽ kể lại chuyện vừa xảy ra cho Bách Tranh nghe, vì dạo này cô đã quen với việc chia sẻ những chuyện trong ngày với anh trước khi về phòng ngủ. Nhưng khi đến gần cửa phòng, cô khựng lại.

Qua khe cửa hé mở, cô thấy Bách Tranh đang ngồi trên giường, người vẫn còn ướt đẫm mồ hôi, hơi thở gấp gáp như vừa trải qua một cuộc vận động cực mạnh, tay áo bên phải bị rách toạc một đường dài, để lộ một vết xước dài trên cánh tay đang từ từ liền lại một cách kỳ lạ, nhanh hơn bất kỳ vết thương bình thường nào có thể lành.

Tuyết Nhi nín thở, đứng chết lặng sau cánh cửa, tim đập thình thịch. Cô không dám tin vào những gì mắt mình đang thấy, nhưng linh cảm mách bảo cô rằng, người đàn ông trong căn phòng kia và bóng đen đã cứu cô khỏi ba gã côn đồ lúc nãy, có lẽ, chính là một.

"Ai đó?" Bách Tranh đột nhiên lên tiếng, dù không quay đầu lại, như thể đã cảm nhận được sự hiện diện của cô từ trước.

Tuyết Nhi giật mình, vội vàng đẩy cửa bước vào, cố lấy lại vẻ bình thường dù trong lòng vẫn còn ngổn ngang trăm mối. "Là em. Em thấy đèn phòng anh còn sáng nên ghé qua xem thử."

Bách Tranh quay lại nhìn cô, nhanh chóng kéo tay áo che đi vết thương đang lành, nhưng ánh mắt anh vẫn không giấu được sự cảnh giác thoáng qua. "Khuya rồi, sao em còn chưa ngủ?"

"Em vừa đi làm về." Cô đáp, cố quan sát anh kỹ hơn nhưng không tìm thấy dấu vết bất thường nào ngoài vẻ mệt mỏi thường thấy. "Anh không sao chứ? Trông anh có vẻ mệt."

"Tôi không sao, chỉ là hơi khó ngủ nên tập vài động tác thể dục thôi." Bách Tranh đáp, giọng cố giữ vẻ tự nhiên, nhưng Tuyết Nhi tinh ý nhận ra một khoảng lặng rất ngắn trước khi anh trả lời, như thể anh đang cân nhắc câu trả lời nào hợp lý nhất.

Cô không truy hỏi thêm, dù trong lòng đầy nghi vấn. Cô ngồi xuống ghế, kể lại chuyện xảy ra ở con hẻm tối, cố quan sát phản ứng của anh khi nghe câu chuyện.

"Ba gã côn đồ định làm gì em à?" Bách Tranh hỏi, giọng có phần căng thẳng, ánh mắt anh nhìn cô đầy lo lắng thực sự. "Sau đó thì sao? Em có bị thương không?"

"Không, em không sao cả." Tuyết Nhi lắc đầu, mắt vẫn dán chặt vào gương mặt anh. "May mắn là có một người lạ nào đó xuất hiện, đánh bại cả ba gã côn đồ chỉ trong tích tắc rồi biến mất, nhanh đến mức em không kịp nhìn rõ mặt."

Bách Tranh im lặng một lúc, ánh mắt anh nhìn xuống đôi tay mình, không biết nên vui mừng vì cô an toàn hay lo lắng vì suýt để lộ bí mật. "Vậy là em may mắn rồi." Anh nói, giọng cố giữ vẻ nhẹ nhõm. "Từ nay về sau, em đừng đi một mình vào đêm khuya nữa, nguy hiểm lắm."

"Vâng, em biết rồi." Tuyết Nhi gật đầu, nhưng trong lòng cô, một câu hỏi lớn vẫn còn treo lơ lửng, không có lời giải đáp. Cô nhìn Bách Tranh, cảm nhận được một sự ấm áp lạ thường dâng lên trong lòng, như thể trực giác của cô đang mách bảo rằng, dù không có bằng chứng cụ thể nào, người đàn ông này đã âm thầm bảo vệ cô, bằng một cách nào đó mà cô chưa thể hiểu hết.

"Cảm ơn anh." Cô bất giác nói, dù không rõ vì sao mình lại thốt ra câu ấy.

Bách Tranh ngẩng lên nhìn cô, ánh mắt anh thoáng chút ngạc nhiên. "Cảm ơn tôi vì điều gì?"

"Em không biết nữa." Tuyết Nhi mỉm cười, ánh mắt dịu dàng. "Chỉ là em cảm thấy, dạo gần đây, có rất nhiều điều may mắn đến với em một cách kỳ lạ, và em có cảm giác, có lẽ anh có liên quan đến những điều đó, dù em không thể chứng minh được."

Bách Tranh im lặng, không phủ nhận cũng không thừa nhận, chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười ấm áp hiếm hoi mà anh chưa từng dành cho ai kể từ khi rời khỏi Long Uyên. Trong lòng anh, tình cảm dành cho người con gái trước mặt ngày càng sâu đậm hơn, nhưng cùng với đó là một nỗi lo sợ ngày càng lớn: nếu một ngày nào đó, thân phận thật của anh bị phanh phui, liệu cô có còn nhìn anh bằng ánh mắt ấm áp như hiện tại, hay sẽ sợ hãi trước sức mạnh và những hiểm nguy mà anh mang theo?

Trước khi rời phòng, Tuyết Nhi còn nán lại thêm một lúc, kể cho anh nghe chi tiết hơn về công việc ở quỹ từ thiện, về những đứa trẻ cô đã gặp trong buổi trao quà chiều hôm đó, giọng cô dần trở nên nhẹ nhõm hơn khi nỗi sợ hãi ban đầu đã lắng xuống. Bách Tranh lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng góp vài lời nhận xét sắc sảo về cách vận hành quỹ, khiến cô không khỏi ngạc nhiên trước sự am hiểu của anh về những vấn đề tưởng chừng chẳng liên quan gì đến một người từng lang thang đầu đường xó chợ.

"Nếu sau này quỹ mở rộng thêm mảng hỗ trợ giáo dục cho trẻ em vô gia cư, em nghĩ nên ưu tiên xây trước các lớp học buổi tối, thay vì chỉ phát quà theo mùa." Anh nói, ánh mắt trầm ngâm. "Phát quà chỉ giải quyết được cái đói trước mắt, còn giáo dục mới là thứ giúp người ta thực sự thoát khỏi vòng luẩn quẩn."

"Anh nói như một chuyên gia thực thụ vậy." Tuyết Nhi bật cười, nhưng trong lòng cô thầm ghi nhớ lời góp ý ấy, tự nhủ sẽ đề xuất với cha vào tuần tới.

Khi cô đứng dậy chuẩn bị rời đi, Bách Tranh gọi giật lại. "Tuyết Nhi." Cô quay lại, thấy ánh mắt anh có chút do dự hiếm hoi. "Cảm ơn em, vì đã kể cho anh nghe những chuyện như vậy, như thể anh cũng là một phần trong cuộc sống của em."

"Anh vốn dĩ đã là một phần trong cuộc sống của em rồi." Cô đáp, mỉm cười, rồi khép cửa lại, để lại anh một mình với những suy nghĩ ngổn ngang.

Đêm đó, sau khi Tuyết Nhi rời khỏi phòng, Bách Tranh đứng một mình bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm đầy sao, trong lòng vừa ấm áp vừa lo lắng khôn nguôi. Anh biết, việc mình vừa ra tay để bảo vệ cô, dù kín đáo đến mức nào, cũng đã để lại một dấu vết nhỏ trong thế giới này, và biết đâu, dấu vết ấy sẽ là manh mối đầu tiên dẫn kẻ thù của anh tìm đến gần hơn với nơi anh đang trú ẩn.