Chương 18 — Trà Thất Cuối Phố

Đêm đó, sau cuộc gặp gỡ căng thẳng với ông Đồng Bá Tuấn, Nhiên trải qua một trong những đêm khó khăn nhất kể từ khi ông nội mất. Cô ngồi một mình trong gian trà thất tối om, không buồn thắp đèn, chỉ để ánh trăng mờ nhạt lọt qua khung cửa sổ chấn song rọi xuống nền gạch cũ.

Cô lấy cuốn sổ công thức của ông nội ra, lật đến trang cuối cùng, nơi có dòng chữ dang dở về "vườn trà cũ" mà giờ đây cô đã hiểu rõ ý nghĩa đằng sau nó. Cô nhìn nét chữ nghiêng nghiêng quen thuộc của ông, cố gắng tưởng tượng ông đã cảm thấy như thế nào khi viết những dòng chữ ấy — sự giằng xé giữa nỗi đau quá khứ và trách nhiệm phải tiếp tục sống, phải tiếp tục pha những ấm trà mỗi ngày dù trái tim mang đầy vết thương.

"Ông đã sống với nỗi đau này suốt bốn mươi năm mà không một lần than vãn," cô thì thầm, nước mắt lăn dài trên má. "Con chỉ mới chịu đựng có vài tuần mà đã cảm thấy không thể gánh nổi nữa rồi."

Cô nghĩ đến hai tuần ngắn ngủi còn lại trước khi phải đưa ra quyết định cuối cùng — chấp nhận đề nghị mua lại hào phóng của ông Bá Tuấn để giải quyết dứt điểm khoản nợ, hay tiếp tục chiến đấu trong vô vọng trước một tập đoàn lớn mạnh hơn mình gấp trăm lần. Ý nghĩ về việc bán trà thất, dù chỉ thoáng qua trong đầu, đã khiến cô cảm thấy như đang phản bội chính lời hứa với ông nội, nhưng thực tế tài chính trước mắt cũng không cho phép cô tiếp tục phủ nhận khả năng ấy mãi mãi.

Sáng hôm sau, Nhiên thức dậy với đôi mắt sưng húp vì khóc cả đêm, nhưng cô vẫn cố gắng mở cửa trà thất đúng giờ như mọi ngày, một thói quen đã ăn sâu vào tiềm thức đến mức ngay cả trong lúc tuyệt vọng nhất, cô vẫn không thể phá vỡ nó.

Ông Bá Nghị, như đã cảm nhận được điều gì đó không ổn từ xa, ghé qua sớm hơn thường lệ, mang theo một túi bánh bao nóng hổi thay vì chỉ đến uống trà như mọi khi.

"Cháu ăn sáng chưa?" ông hỏi, đặt túi bánh lên bàn, ánh mắt quan sát kỹ gương mặt tiều tụy của Nhiên.

"Cháu không đói, bác ạ," Nhiên đáp, cố nặn ra một nụ cười nhưng nó nhanh chóng vỡ vụn.

Ông Bá Nghị không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ ngồi xuống, tự tay bóc một chiếc bánh bao đặt trước mặt cô. "Ăn đi, dù không đói cũng phải ăn. Cháu không thể chiến đấu với bụng đói được, Nhiên ạ."

Nhiên nhìn ông, một sự ấm áp nhỏ nhoi len vào lòng giữa cơn tuyệt vọng bao trùm suốt đêm qua. Cô cầm chiếc bánh bao lên, ăn từng miếng nhỏ, dù vị giác cô gần như tê liệt vì mệt mỏi.

"Bác đã nghe chuyện hôm qua rồi," ông Bá Nghị nói, giọng nhẹ nhàng. "Thùy Dương kể cho bác nghe. Bác muốn nói với cháu một điều, Nhiên ạ. Cháu không phải một mình trong chuyện này."

"Cháu biết, bác ạ. Cháu biết ơn vì có bác, có Dương, có Nhật Vy," Nhiên đáp, giọng cô nghẹn lại. "Nhưng có những quyết định, cuối cùng, cháu vẫn phải tự mình đưa ra. Và cháu không biết mình còn đủ sức để tiếp tục chiến đấu nữa hay không."

Ông Bá Nghị im lặng một lúc, đôi mắt già nua nhìn ra khung cửa sổ, nơi ánh nắng sớm mai đang len qua tán sấu, đổ những vệt sáng lốm đốm quen thuộc xuống mặt bàn gỗ mun. "Bác kể cháu nghe một chuyện. Cách đây hơn hai mươi năm, tiệm sách của bác cũng từng đứng trước nguy cơ đóng cửa, khi một nhà sách lớn mở chi nhánh cách đây không xa, bán sách giảm giá đến bốn mươi phần trăm. Lúc đó bác cũng nghĩ, chắc mình phải đóng cửa thôi, không thể cạnh tranh nổi."

"Vậy bác đã làm gì?" Nhiên hỏi, sự tò mò le lói trong ánh mắt mệt mỏi của cô.

"Bác không làm gì để 'cạnh tranh' cả," ông Bá Nghị đáp, một nụ cười nhẹ nở trên môi. "Bác chỉ tiếp tục làm điều bác luôn làm tốt nhất — hiểu từng cuốn sách trong tiệm mình, nhớ tên từng khách quen, biết chính xác họ thích thể loại gì để giới thiệu đúng cuốn sách họ cần mà không cần họ phải hỏi. Nhà sách lớn kia có thể bán rẻ hơn, nhưng họ không thể mang đến điều đó. Dần dần, khách hàng thực sự trân trọng sách vẫn quay lại với bác, dù họ có thể mua rẻ hơn ở nơi khác."

Nhiên lắng nghe, một tia hy vọng nhỏ nhoi bắt đầu nhen nhóm trở lại trong lòng cô. "Nhưng bác ơi, trường hợp của cháu khác. Cháu không chỉ đối mặt với một đối thủ cạnh tranh thông thường. Cháu còn đang gánh khoản nợ khổng lồ, còn cả câu chuyện quá khứ giữa hai gia đình nữa."

"Bác biết, hoàn cảnh của cháu khó khăn hơn bác nhiều," ông Bá Nghị gật đầu, giọng ông trở nên nghiêm túc. "Nhưng bác nghĩ, có một điều không thay đổi dù hoàn cảnh có khác nhau đến đâu: khi mình còn giữ được cái hồn cốt thật sự của mình, mình vẫn còn cơ hội. Cái mà cháu đang có, không một tập đoàn lớn nào có thể sao chép được — đó là câu chuyện thật, là bàn tay thật, là tấm lòng thật đằng sau mỗi ấm trà cháu pha. Chỉ là, đôi khi, mình cần tìm ra cách để nhiều người hơn biết đến điều đó, thay vì chỉ âm thầm giữ nó cho riêng mình."

Câu nói của ông Bá Nghị khiến Nhiên chợt nhớ đến đề xuất của Nhật Vy về việc xây dựng một trang mạng xã hội, kể câu chuyện thật của trà thất. Trước đây cô luôn e ngại điều đó, sợ rằng nó sẽ làm mất đi sự tĩnh lặng vốn có. Nhưng giờ đây, khi đứng trước nguy cơ mất tất cả, có lẽ đã đến lúc cô cần cân nhắc nghiêm túc hơn về việc tìm ra một con đường mới, một con đường vừa giữ được cái hồn cốt của trà thất, vừa đủ sức chạm đến những người chưa từng biết đến nó.

"Cảm ơn bác," Nhiên nói, giọng cô đã vững vàng hơn một chút so với đầu buổi sáng. "Cháu sẽ suy nghĩ kỹ về điều bác vừa nói."

Ông Bá Nghị vỗ nhẹ vai cô, đứng dậy chuẩn bị rời đi để mở cửa tiệm sách của mình. "Bác tin cháu sẽ tìm ra cách, Nhiên ạ. Ông nội cháu chọn cháu để tiếp nối trà thất này không phải vì cháu là người duy nhất trong gia đình, mà vì ông ấy tin cháu có đủ sức mạnh để giữ nó qua bất kỳ sóng gió nào. Đừng để một cơn bão, dù lớn đến đâu, khiến cháu quên mất điều đó."

Buổi trưa hôm đó, cô Ngọc Trâm gọi điện đến, có lẽ đã nghe được tin tức về đề nghị mua lại từ một người quen nào đó trong thị xã. Giọng cô Trâm lần này có phần gấp gáp hơn thường lệ.

"Nhiên, cô nghe nói có tập đoàn lớn muốn mua nhà mình với giá cao lắm phải không? Con nhận lời đi, đừng chần chừ nữa. Đây là cơ hội tốt nhất con sẽ có được, bỏ lỡ là hối hận cả đời đấy."

"Con vẫn chưa quyết định, cô ạ," Nhiên đáp, cố giữ giọng bình tĩnh dù đã thấm mệt vì phải giải thích đi giải thích lại cùng một điều.

"Con còn chờ gì nữa? Nợ ngân hàng sắp đến hạn, khách khứa thì vắng tanh, giờ có người trả giá cao gấp mấy lần để mua, con còn đắn đo cái gì?" Cô Trâm nói, giọng đầy vẻ sốt ruột. "Cô biết con thương cái nhà đó, thương kỷ niệm với ông. Nhưng con ơi, tình cảm không trả được nợ ngân hàng đâu."

Nhiên im lặng một lúc, rồi đáp, giọng cô kiên định hơn hẳn so với những cuộc gọi trước đây. "Con hiểu ý cô, và con biết cô lo cho con thật lòng. Nhưng con cần thêm thời gian để tìm mọi cách có thể trước khi đưa ra quyết định cuối cùng. Nếu thật sự không còn cách nào khác, con sẽ cân nhắc. Nhưng con chưa muốn buông xuôi ngay bây giờ."

Cô Trâm thở dài bên kia đầu dây, nhưng không phản đối thêm, có lẽ nhận ra sự thay đổi trong giọng nói của cháu mình. "Thôi được, tùy con quyết định. Cô chỉ mong con đừng để cảm xúc cản trở những quyết định quan trọng. Có gì cứ gọi cho cô."

Sau cuộc gọi, Nhiên ngồi xuống, cảm thấy một chút tự hào nhỏ nhoi vì lần đầu tiên, cô đã đủ vững vàng để không bị cuốn theo áp lực từ người thân, dù vẫn tôn trọng sự lo lắng chân thành của họ. Cô gọi Nhật Vy đến, dù đó không phải ca làm việc của cô bé, chỉ để hỏi thêm về ý tưởng xây dựng trang mạng xã hội mà trước đây cô đã gạt đi.

"Chị đổi ý rồi à?" Nhật Vy hỏi, mắt sáng lên đầy hào hứng khi nghe Nhiên trình bày lại.

"Chị nghĩ, có lẽ đã đến lúc thử một cách khác," Nhiên đáp. "Nhưng chị muốn làm theo cách của mình — không phải để chạy theo trào lưu, mà để kể câu chuyện thật về trà thất, về ông nội, về từng loại trà. Em có thể giúp chị việc này không?"

"Đương nhiên là được ạ!" Nhật Vy reo lên, lập tức lấy điện thoại ra, bắt đầu phác thảo vài ý tưởng đầu tiên — một loạt video ngắn ghi lại quy trình ướp trà sen bảy lần, một bài viết kể về lịch sử tấm biển gỗ treo trước cửa, những bức ảnh chụp cận cảnh đôi tay Nhiên đang pha trà trong ánh đèn dầu ấm áp. "Em nghĩ mọi người sẽ thích lắm, chị Nhiên ạ. Đây không phải quảng cáo, đây là một câu chuyện thật, mà câu chuyện thật luôn có sức hút riêng của nó."

Nhiên gật đầu, một tia hy vọng mới, dù còn mong manh, bắt đầu nhen nhóm trong lòng cô. Đây chưa phải là giải pháp cho tất cả mọi vấn đề — khoản nợ vẫn còn đó, đề nghị mua lại vẫn còn treo lơ lửng, và trái tim cô vẫn còn mang một vết thương chưa lành liên quan đến Việt Khương. Nhưng ít nhất, cô đã tìm lại được một chút chủ động, một cảm giác rằng mình không hoàn toàn bất lực trước những gì đang xảy đến, ánh nắng buổi chiều giờ đã chan hòa khắp không gian trà thất, chiếu sáng lên từng chiếc ấm, từng chiếc chén đã lên nước bóng loáng qua bao năm tháng. Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi trà, mùi gỗ cũ quen thuộc, và lần đầu tiên sau nhiều ngày, cô cảm thấy một tia quyết tâm mới đang dần thay thế cho nỗi tuyệt vọng đã bao trùm lấy cô suốt đêm qua.