Chương 20 — Đổi Cả Dòng Tộc Thừa Kế Để Chọn Sói Vương

"Ta sẽ đi," Lăng Phong nói, phá vỡ sự im lặng căng thẳng bao trùm căn phòng. Giọng anh không hề do dự, như thể quyết định này đã được anh cân nhắc kỹ lưỡng từ trước khi bất kỳ ai kịp lên tiếng đề xuất.

"Không được!" Yên Chi phản ứng ngay lập tức, nắm chặt tay anh. "Chàng là Sói Vương của cả một vương quốc. Nếu chàng bị phát hiện đang xâm nhập lãnh địa Tộc Sói Bão Tố ngay giữa lúc căng thẳng ngoại giao thế này, hậu quả sẽ không thể lường trước được. Có thể còn tệ hơn cả những gì chúng ta đang cố gắng ngăn chặn."

"Ta hiểu rủi ro," Lăng Phong đáp, giọng vẫn kiên định. "Nhưng nàng hãy nghĩ xem, ai khác có thể đảm nhận việc này? Đình Vũ không thể đi vì ông ấy cần ở lại chỉ huy lực lượng phòng thủ và tiếp tục điều tra tại đây. Địch tiên sinh cần ở lại để hoàn thiện lập luận cho phiên xử. Nàng không thể đi vì mọi hành động của nàng lúc này đều bị theo dõi chặt chẽ, và bất kỳ sự vắng mặt nào của nàng sẽ ngay lập tức bị coi là bằng chứng phạm tội."

"Vậy hãy cử một toán biệt kích tinh nhuệ, không phải chính chàng," nàng vẫn cố gắng thuyết phục, dù trong lòng đã cảm nhận được sự bất lực trước quyết tâm của anh.

"Một toán biệt kích xa lạ có thể bị phát hiện dễ dàng hơn một cá nhân đơn độc di chuyển kín đáo," Lăng Phong giải thích. "Và quan trọng hơn, ta có khả năng biến hình toàn phần nhanh và mạnh mẽ hơn bất kỳ ai trong quân đội của ta — ta có thể di chuyển quãng đường xa trong thời gian ngắn nhất có thể, và nếu cần chiến đấu để giải cứu Thiết Phong, ta có đủ sức mạnh để đối phó với bất kỳ sự kháng cự nào."

Yên Chi im lặng, nước mắt chực trào nhưng nàng cố kìm lại. Nàng biết anh nói đúng, dù mọi bản năng trong nàng đều muốn ngăn cản anh khỏi mối nguy hiểm này.

"Nếu chàng đi," nàng cuối cùng cũng nói, giọng run rẩy, "chàng phải hứa với thiếp sẽ trở về an toàn. Thiếp không thể... thiếp không thể mất chàng, đặc biệt là lúc này."

"Ta hứa," Lăng Phong đáp, ôm chặt lấy nàng. "Ta sẽ trở về, cùng với Thiết Phong, trước khi phiên xử diễn ra. Ta thề với nàng bằng chính danh dự của một Sói Vương."

Đêm đó, dưới sự chứng kiến bí mật của chỉ Địch Bách Dương và Chử Đình Vũ, Lăng Phong biến hình toàn phần thành một con sói trắng khổng lồ, mạnh mẽ và uy nghi, rồi lặng lẽ rời khỏi Nguyệt Ảnh Thành qua một cổng phụ ít người canh gác, hướng thẳng về phía dãy núi Sơn Lang xa xôi.

Trước khi lên đường, Yên Chi đã kéo anh lại một góc riêng, dúi vào tay anh một mảnh vải nhỏ thêu hình đầu sói — biểu tượng cô đã tự tay thêu trong những đêm mất ngủ chờ tin từ quê nhà, dự định sẽ tặng anh vào một dịp trọng đại nào đó chưa xác định. "Mang theo cái này," nàng nói, giọng nghẹn ngào. "Để chàng biết, dù đi đến đâu, trái tim thiếp vẫn luôn dõi theo chàng."

Đình Vũ đã chuẩn bị sẵn một tấm bản đồ chi tiết nhất có thể về khu vực biên giới, dựa trên những thông tin ít ỏi mà toán trinh sát của ông thu thập được, cùng với mô tả mơ hồ về vị trí hầm đá Vô Thanh mà Yên Chi cung cấp. Lăng Phong mang theo tấm bản đồ ấy, cùng một chiếc còi đặc biệt có thể phát ra âm thanh mà chỉ tai sói mới nghe được, dùng để liên lạc khẩn cấp với toán trinh sát đang mai phục gần biên giới nếu cần hỗ trợ.

Anh phi nước đại xuyên qua đêm tối, tốc độ của một con sói thuần huyết vượt xa bất kỳ con ngựa nào, chỉ dừng lại đôi lần ngắn ngủi để định hướng lại theo tấm bản đồ dưới ánh trăng khuyết. Đến gần sáng, anh đã vượt qua phần lớn quãng đường, tiến gần đến ranh giới lãnh địa Tộc Sói Bão Tố.

Anh dừng lại ở một khu rừng thưa cách biên giới không xa, biến hình trở lại thành người để nghỉ ngơi trong chốc lát và quan sát tình hình trước khi tiếp tục. Ngồi tựa lưng vào một thân cây lớn, anh lấy ra tấm bản đồ, cố gắng xác định chính xác hơn vị trí có thể của hầm đá Vô Thanh dựa trên những đặc điểm địa hình Yên Chi từng mô tả — một rặng đá lởm chởm, một ngọn đồi bị lãng quên ở phía đông lãnh địa.

Trong khi nghỉ ngơi, anh không thể không nghĩ về Yên Chi, về nỗi lo lắng hiện rõ trong ánh mắt nàng khi tiễn anh đi. Anh nhớ lại khoảnh khắc Sói Ấn xuất hiện giữa họ trong hang đá ở Hắc Lâm, và một niềm tin mãnh liệt trào dâng trong lòng anh — mối liên kết ấy là thật, và nó sẽ dẫn dắt anh vượt qua thử thách này, để trở về bên nàng an toàn.

Anh tiếp tục hành trình ngay khi trời vừa hửng sáng, len lỏi qua những con đường mòn ít người qua lại, tránh xa các khu vực dân cư đông đúc của Tộc Sói Bão Tố để giảm thiểu nguy cơ bị phát hiện. Sau nhiều giờ tìm kiếm kiên nhẫn, dựa vào cả bản đồ lẫn linh cảm nhạy bén của một Sói Vương dày dạn kinh nghiệm, anh cuối cùng cũng phát hiện ra một ngọn đồi đá có hình dáng khớp với mô tả của Yên Chi — cô lập, ít dấu chân người lui tới, với một lối vào được ngụy trang khéo léo sau một bụi cây rậm rạp.

Anh tiến đến gần, thận trọng quan sát xung quanh trước khi phát hiện hai tên lính canh đang gác trước một cánh cửa đá nặng nề, gần như hòa lẫn vào vách núi xung quanh nếu không quan sát kỹ.

Đây chính là hầm đá Vô Thanh.

Lăng Phong ẩn mình sau một tảng đá lớn, quan sát kỹ lưỡng thói quen tuần tra của hai tên lính canh, chờ đợi thời điểm thích hợp nhất để hành động. Anh biết, mình chỉ có một cơ hội duy nhất — nếu hành động thất bại, không chỉ nhiệm vụ giải cứu Thiết Phong sẽ đổ vỡ, mà chính anh cũng có thể bị bắt giữ, biến toàn bộ tình thế trở nên tồi tệ hơn gấp bội.

Khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống, một trong hai tên lính canh rời vị trí để đi tuần một vòng quanh khu vực, để lại chỉ một người canh gác duy nhất trước cửa hầm. Đây chính là cơ hội Lăng Phong đang chờ đợi.

Anh lặng lẽ di chuyển, tận dụng từng bóng cây, từng phiến đá để che giấu hành tung, tiến đến gần tên lính canh còn lại từ phía sau. Với tốc độ và sức mạnh của một Sói Vương thuần huyết, anh áp chế tên lính canh chỉ trong vài giây, không gây ra bất kỳ tiếng động lớn nào có thể báo động cho người còn lại đang tuần tra gần đó.

Anh nhanh chóng lục soát người tên lính canh, tìm thấy một chùm chìa khóa cũ kỹ, rồi tiến đến cánh cửa đá nặng nề, cẩn thận thử từng chiếc chìa khóa cho đến khi tìm được chiếc phù hợp. Cánh cửa mở ra với một tiếng cọt kẹt nặng nề, để lộ một lối đi tối tăm dẫn sâu xuống lòng đất.

"Thiết Phong!" anh gọi khẽ, giọng vừa đủ để vang vọng trong không gian hầm hẹp nhưng không đủ lớn để lọt ra ngoài. "Thiết Phong, có ở đây không?"

Từ sâu trong bóng tối, một giọng nói khàn đục, đầy ngạc nhiên vang lên đáp lại. "Ai đó?"

"Ta là Bùi Lăng Phong, Sói Vương Bạch Lang, hôn phu của Yên Chi," anh đáp, tiến sâu hơn vào trong hầm tối. "Ta đến để đưa huynh ra ngoài."

Một khoảng lặng ngắn ngủi, rồi tiếng bước chân loạng choạng vang lên, và trong ánh sáng lờ mờ hắt vào từ cửa hầm, Lăng Phong nhìn thấy hình dáng gầy gò, tiều tụy của Thiết Phong sau nhiều ngày bị giam cầm trong bóng tối, đôi mắt anh ta nheo lại vì chưa quen với ánh sáng dù chỉ là ánh chiều tà yếu ớt.

"Yên Chi... nàng ấy có ổn không?" Thiết Phong hỏi ngay lập tức, giọng đầy lo lắng dù chính bản thân anh đang ở trong tình cảnh thảm hại.

"Nàng ấy đang chờ lời khai của huynh, để chứng minh sự trong sạch của mình trước phiên xử sắp tới," Lăng Phong đáp, dìu Thiết Phong ra khỏi hầm tối. "Chúng ta phải đi ngay bây giờ, thời gian không còn nhiều."

Ngay khi hai người vừa ra đến cửa hầm, tiếng hô hoán vang lên từ phía xa — tên lính canh đi tuần đã trở lại và phát hiện đồng đội của mình bị khống chế. Lăng Phong không chần chừ, nhanh chóng đỡ lấy Thiết Phong đang còn yếu ớt, biến hình bán phần để tăng cường sức mạnh và tốc độ, rồi lao vào bóng tối của cánh rừng, bỏ lại sau lưng tiếng hô hoán và bước chân truy đuổi đang dần xa dần.

Thiết Phong, dù toàn thân yếu ớt sau nhiều ngày bị giam cầm thiếu ăn uống, vẫn cố gắng bám chặt lấy Lăng Phong, nghiến răng chịu đựng từng cú xóc nảy khi cả hai lao vun vút qua những bụi cây rậm rạp và những phiến đá gồ ghề. "Ta ổn," anh nói, dù giọng nói yếu ớt phản bội lại lời khẳng định ấy, "cứ tiếp tục đi, đừng vì ta mà chậm lại."

Phía sau, tiếng chó sói được huấn luyện của đội tuần tra vang lên dồn dập, cùng với ánh đuốc lập lòe xuyên qua những tán cây tối, cho thấy cuộc truy đuổi đang ngày càng thu hẹp khoảng cách. Lăng Phong dồn hết sức lực còn lại vào từng bước chạy, tận dụng lợi thế về sức mạnh và tốc độ của một Sói Vương thuần huyết, hướng thẳng về phía biên giới, nơi anh biết toán trinh sát của Đình Vũ đang mai phục chờ sẵn để yểm trợ nếu tình huống xấu nhất xảy ra.

Cuộc chạy đua với thời gian, và với cả những kẻ truy đuổi phía sau, giờ đây mới chỉ bắt đầu.