Chương 21 — Đổi Cả Dòng Tộc Thừa Kế Để Chọn Sói Vương

Tiếng chó sói gầm gừ mỗi lúc một gần. Đuốc lửa nhấp nháy xuyên qua tán rừng tối. Lăng Phong không ngoái đầu lại. Anh chỉ chạy, dồn hết sức lực còn lại vào từng bước, Thiết Phong bám chặt trên lưng.

Biên giới còn chưa đầy một dặm.

Một mũi tên xé gió bay qua vai anh, cắm phập vào thân cây bên cạnh. Anh nghiến răng, đổi hướng, lao xuống một triền dốc đầy đá sỏi. Thiết Phong bật ra tiếng rên đau khi va đập, nhưng không buông tay.

"Sắp đến rồi," Lăng Phong hét lên qua tiếng gió rít bên tai.

Rồi anh thấy nó — ba bóng người phục sẵn bên một tảng đá lớn ở rìa biên giới, ánh mắt sáng lên khi nhận ra anh. Toán trinh sát của Đình Vũ.

"Điện hạ!" Người đứng đầu toán lao ra, đỡ lấy Thiết Phong. "Chúng tôi yểm trợ!"

Cung tên bật ra từ phía toán trinh sát, bắn chặn những kẻ truy đuổi đang lao tới. Lăng Phong không dừng lại. Anh vọt qua ranh giới vô hình phân chia hai lãnh địa, và ngay khoảnh khắc ấy, tiếng gầm gừ phía sau khựng lại.

Luật bất thành văn giữa các tộc sói: không ai được phép vượt biên giới truy đuổi khi con mồi đã đặt chân sang lãnh thổ khác.

Họ đã an toàn.

Thiết Phong ngã quỵ xuống đất ngay khi Lăng Phong đặt anh xuống an toàn bên trong biên giới, hơi thở đứt quãng, toàn thân run rẩy vì kiệt sức. Toán trinh sát nhanh chóng bao quanh, một người đưa nước, một người kiểm tra vết thương.

"Đưa ông ấy về Nguyệt Ảnh Thành ngay," Lăng Phong ra lệnh, giọng vẫn còn hổn hển sau cuộc chạy trốn. "Không được chậm trễ. Phiên xử chỉ còn ba ngày nữa."

Họ dựng một cáng tạm bằng cành cây và áo choàng, thay phiên nhau khiêng Thiết Phong suốt quãng đường còn lại, không dám nghỉ ngơi quá lâu dù ai cũng đã kiệt sức. Lăng Phong đi đầu, mắt không rời khỏi đường chân trời phía nam, nơi Nguyệt Ảnh Thành đang chờ đợi.

Ba ngày sau, dưới ánh đèn rực rỡ của Đại Sảnh Ngân Lang, Yên Chi đứng trước toàn thể Hội Đồng Trưởng Lão, toàn thể triều thần Bạch Lang, và một phái đoàn chính thức từ Tộc Sói Bão Tố — do chính tộc trưởng Quách Bạch Hải, gương mặt hốc hác vì lo âu, dẫn đầu.

Nàng mặc bộ trang phục màu trắng bạc giản dị, không một món trang sức nào, như thể muốn nói với tất cả rằng nàng không cần bất kỳ thứ gì ngoài sự thật để bảo vệ chính mình.

"Vương phi Lữ Yên Chi," Cung Bách Uy cất giọng trang nghiêm, "ngươi bị cáo buộc tội cấu kết với thế lực thù địch phương bắc, âm mưu làm suy yếu Vương Quốc Bạch Lang từ bên trong. Nếu tội danh này được chứng minh, hình phạt sẽ là tử hình theo luật lệ nghiêm khắc nhất."

Cả sảnh im phăng phắc. Yên Chi cảm nhận hàng trăm ánh mắt đè nặng lên vai mình — có sự thương cảm, có sự khinh miệt, có cả sự tò mò lạnh lùng của kẻ chỉ đến xem một màn kịch.

"Thiếp phủ nhận hoàn toàn tội danh này," nàng đáp, giọng không hề run rẩy.

Nàng liếc nhìn về phía Quách Bạch Hải. Người cha nuôi từng nghiêm khắc, oai vệ, giờ chỉ còn là cái bóng gầy guộc của chính mình. Ánh mắt ông tránh né nàng, đầy day dứt nhưng không đủ can đảm để lên tiếng phản bác con nuôi của chính mình đang cầm đầu buổi cáo buộc này.

Bốn người em còn lại đứng sau lưng cha, gương mặt trống rỗng, xa lạ — lớp sương mù của Hương Dụ Hoặc vẫn còn phủ kín tâm trí họ, chưa ai trong số họ biết đến những gì Thiết Phong đã hy sinh để tìm ra sự thật.

Thiếu duy nhất một người. Yên Chi cố không để ánh mắt mình dừng lại quá lâu nơi khoảng trống ấy.

Trữ Tiểu Yến bước ra từ phía sau tộc trưởng, khoác một bộ y phục trang trọng chưa từng thấy, dáng vẻ tự tin đến kỳ lạ. Cô ta cúi chào Hội Đồng một cách hoàn hảo, rồi quay sang nhìn Yên Chi với ánh mắt giả tạo đầy thương xót.

"Tỷ tỷ," cô ta nói, giọng run rẩy như sắp khóc, "muội thật lòng không muốn đứng đây làm chứng chống lại tỷ. Nhưng vì sự an nguy của cả hai vùng đất, muội buộc phải nói ra sự thật."

Cô ta trình lên những bức thư giả mạo, nét chữ tinh vi đến mức ngay cả một số quan viên Bạch Lang từng chứng kiến chữ viết thật của Yên Chi cũng phải ngờ vực.

"Đây là những bức thư được tìm thấy trong phòng riêng của tỷ tỷ tại phủ tộc trưởng," Tiểu Yến nói, "gửi cho một thế lực tự xưng là đồng minh của vương quốc phương bắc, bàn bạc kế hoạch làm suy yếu quân đội Bạch Lang từ bên trong."

"Đây là bằng chứng giả!" Lăng Phong đứng bật dậy từ ngai vàng, giọng vang dội khắp sảnh. "Ta yêu cầu được trình bày phản chứng ngay bây giờ."

Cung Bách Uy gật đầu cho phép. Địch Bách Dương bước ra, mang theo một chồng tài liệu, đặt lên bàn trước Hội Đồng.

"Kính bẩm Hội Đồng Trưởng Lão," ông nói, giọng điềm tĩnh nhưng đầy sức nặng, "thần đã đối chiếu kỹ lưỡng nét chữ trong những bức thư này với các văn bản chính thức do chính tay vương phi ký trong suốt thời gian bà ở Bạch Lang. Có sự khác biệt rõ ràng ở cách viết một số ký tự then chốt — sự khác biệt mà chỉ có thể xảy ra khi người viết cố gắng sao chép chữ của người khác, chứ không phải chính người đó viết ra."

Ông chỉ ra từng điểm khác biệt trên bảng so sánh được chuẩn bị công phu, giọng nói vang rõ từng chữ.

Một vài trưởng lão trong Hội Đồng bắt đầu xì xào bàn tán, ánh mắt dao động.

"Đây chỉ là suy diễn chủ quan," Tiểu Yến phản bác ngay lập tức, giọng vẫn giữ vẻ bình tĩnh đáng ngờ. "Bất kỳ chuyên gia giám định nào cũng có thể đưa ra kết luận khác nhau."

"Vậy còn thứ này thì sao?" Địch Bách Dương tiếp tục, ra hiệu cho một người hầu mang đến một túi vải nhỏ cùng viên Nguyệt Thạch. "Đây là mẫu vật thu được từ một kẻ tình nghi có liên hệ trực tiếp với việc gieo rắc tin đồn thất thiệt về vương phi trong triều đình Bạch Lang."

Ông đốt viên Nguyệt Thạch, chiếu luồng ánh sáng bàng bạc lên chiếc túi vải. Lớp cặn mờ ảo hiện lên rõ ràng trước mắt toàn thể Hội Đồng.

"Đây là dấu vết của Huyễn Hương," Địch Bách Dương tuyên bố, giọng vang lên đầy uy lực. "Một loại dược liệu cổ xưa đã bị cấm sử dụng từ nhiều thế hệ trước, có khả năng thao túng tâm trí và tình cảm con người. Thần xin phép mời nhân chứng — Uông Bách Nghị."

Cả sảnh chấn động. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía người đàn ông đang đứng lặng ở góc phòng, gương mặt bắt đầu đổ mồ hôi.

"Ông có thể giải thích," Địch Bách Dương hỏi thẳng, "tại sao trong hành lý của ông, khi bị bắt giữ cách đây không lâu, lại có chứa thứ dược liệu bị cấm này, cùng một bức thư mật mã báo cáo về 'tiến độ gieo mầm nghi ngờ'?"

Uông Bách Nghị đứng chết lặng, ánh mắt đảo nhanh về phía Tiểu Yến, tìm kiếm một tín hiệu, một lối thoát nào đó.

"Ta... ta không biết ông đang nói về cái gì," ông ta lắp bắp, nhưng lần này, sự ngoan cố trong giọng nói đã không còn vững vàng như buổi thẩm vấn trước.

"Ông đang run rẩy, Uông Bách Nghị," Chử Đình Vũ bước lên, giọng lạnh như băng. "Một người vô tội không có lý do gì để sợ hãi đến mức này."

Cả sảnh chìm trong sự căng thẳng tột độ, chờ đợi lời khai tiếp theo có thể làm sụp đổ hoàn toàn bức tường dối trá đang được dựng lên. Nhưng Uông Bách Nghị, dù toàn thân run rẩy, vẫn nghiến răng, một mực im lặng, không chịu thừa nhận bất cứ điều gì cụ thể — như thể có một nỗi sợ hãi khác, lớn hơn cả nỗi sợ bị trừng phạt tại đây, đang ghìm chặt lưỡi ông ta lại.

Yên Chi nhìn Tiểu Yến, thấy khóe miệng cô ta khẽ nhếch lên một nụ cười mỏng manh, gần như không thể nhận ra — nụ cười của kẻ tin rằng mình vẫn đang nắm quyền kiểm soát toàn bộ ván cờ.

"Vậy thần xin đề nghị," Tiểu Yến lên tiếng, nhanh chóng lấy lại thế chủ động, "nếu Uông Bách Nghị không có gì để nói thêm, có lẽ ông ta chỉ đơn thuần là một thương nhân bị oan uổng, bị chính phía Bạch Lang cố tình gài bẫy để đổ lỗi, hòng che giấu tội trạng thật sự của vương phi. Kính xin Hội Đồng xem xét kỹ, đừng để một câu chuyện thương tâm về xuất thân đánh lừa sự sáng suốt của chư vị."

Cung Bách Uy gõ nhẹ cây trượng xuống sàn đá, ra hiệu tạm dừng. "Hội Đồng cần thời gian cân nhắc những bằng chứng vừa trình bày. Chúng ta sẽ tạm nghỉ, và tiếp tục phiên xử vào sáng mai."

Yên Chi đứng lặng giữa sảnh, tim đập dồn dập. Một ngày nữa. Chỉ một ngày nữa để tìm ra mắt xích còn thiếu, trước khi cán cân công lý có thể nghiêng hẳn về phía những lời dối trá được dàn dựng hoàn hảo.

Nàng không hề biết — vì chính Địch Bách Dương và Lăng Phong đã quyết định giữ kín tuyệt đối — rằng Thiết Phong đã về đến Nguyệt Ảnh Thành từ đêm qua, đang được giấu kín trong một căn phòng an toàn dưới sự chăm sóc của ngự y riêng, dưỡng sức sau những ngày bị giam cầm. Họ cố tình không đưa anh ra ngay lập tức. Một nhân chứng bất ngờ, xuất hiện đúng lúc phía đối phương đã lộ hết bài, sẽ có sức công phá gấp bội so với việc trình diện anh ngay từ đầu, khi Tiểu Yến vẫn còn đủ tỉnh táo để dựng thêm một lớp phòng thủ khác đối phó.