Chương 7 — Đổi Cả Dòng Tộc Thừa Kế Để Chọn Sói Vương

Những ngày đầu tiên ở Nguyệt Ảnh Thành trôi qua như một chuỗi bài học không hồi kết đối với Yên Chi.

"Vương phi tương lai không thể ngồi như vậy trong buổi thiết triều," bà quản sự già — người được giao nhiệm vụ dạy nàng các quy tắc cung đình — nhắc nhở, giọng nghiêm khắc nhưng không ác ý. "Lưng phải thẳng, tay đặt trên đùi, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, không được liếc ngang liếc dọc dù có chuyện gì xảy ra."

Yên Chi gật đầu, cố gắng điều chỉnh tư thế theo đúng yêu cầu, dù cơ thể nàng, vốn quen với sự tự do của núi rừng, cảm thấy gò bó đến khó chịu.

"Con biết điều này khó với con," bà quản sự nói, giọng dịu lại một chút khi thấy vẻ mệt mỏi trên gương mặt Yên Chi. "Nhưng triều đình Bạch Lang có hàng trăm cặp mắt luôn dõi theo từng cử chỉ nhỏ nhất của con. Một sơ suất nhỏ cũng có thể trở thành cái cớ để người ta bàn tán, nghi ngờ."

"Con hiểu," Yên Chi đáp, dù trong lòng không khỏi cảm thấy nặng nề trước áp lực vô hình ấy.

Những buổi học sau đó còn khắt khe hơn nữa — cách rót trà đúng góc độ để không làm bắn ra ngoài chén, cách cúi chào phân biệt theo từng cấp bậc trong triều, cách xử lý khéo léo khi có người cố tình khiêu khích bằng những câu hỏi hóc búa giữa chốn đông người. Có những buổi tối, Yên Chi trở về phòng với đôi chân mỏi nhừ vì phải đứng thẳng hàng giờ liền, và đôi lúc nàng tự hỏi liệu mình có đang đánh mất chính con người tự do, phóng khoáng vốn có của một cô gái lớn lên giữa núi rừng hay không.

Nhưng mỗi lần cảm thấy nản lòng, nàng lại nhớ đến ánh mắt kiên định của Lăng Phong khi anh quỳ gối trước toàn thể Tộc Sói Bão Tố, nhớ đến lời hứa nàng đã tự nhủ với lòng mình trước khi rời quê nhà — rằng nàng sẽ không để bất kỳ thử thách nào đánh gục được ý chí của một người con gái tộc sói.

Buổi chiều hôm đó, khi Yên Chi đang một mình dạo bước trong khu vườn hoàng gia — nơi trồng đủ loại hoa cỏ được mang về từ khắp các vùng đất Bạch Lang cai quản — nàng vô tình nghe được cuộc trò chuyện của hai cung nữ đang tỉa cành gần đó, không biết nàng đứng khuất sau hàng cây.

"Ngươi nghĩ điện hạ thật sự yêu cô ta sao?" một cung nữ thì thầm. "Ta nghe nói cô ta bị chính gia đình mình ruồng bỏ trước cả tộc kia. Chắc chắn phải có gì đó không ổn ở cô ta."

"Có khi nào cô ta dùng thủ đoạn gì đó để mê hoặc điện hạ không?" cung nữ kia đáp lại, giọng đầy nghi hoặc. "Nghe nói tộc của cô ta cũng chẳng có thế lực gì đáng kể. Điện hạ của chúng ta xứng đáng với một vương phi có xuất thân cao quý hơn nhiều."

Yên Chi đứng lặng sau hàng cây, cảm giác như có một nhát dao vô hình cứa vào lòng tự trọng của mình. Nàng đã chuẩn bị tinh thần cho những ánh mắt nghi ngờ, nhưng nghe trực tiếp những lời bàn tán ác ý như vậy vẫn khiến nàng đau lòng hơn nàng tưởng.

Nàng lặng lẽ rời đi trước khi hai cung nữ phát hiện ra mình, không muốn tạo thêm một câu chuyện đồn thổi mới. Bước đi giữa những hàng cây trong vườn, nàng cố nén lại cảm giác tủi thân đang dâng lên trong lòng, tự nhắc mình rằng đây chỉ là một trong vô số thử thách nàng sẽ phải đối mặt ở vùng đất mới này. Nàng đã từng đứng vững trước sự phản bội của cả một gia tộc, lẽ nào lại gục ngã trước lời bàn tán của hai cung nữ vô danh.

Nhưng nỗi buồn ấy vẫn theo nàng suốt cả buổi chiều, cho đến khi Lăng Phong tìm thấy nàng đang ngồi một mình bên hồ nước trong vườn, ánh mắt xa xăm nhìn về phía những đóa sen đang khép cánh chờ đêm xuống.

"Có chuyện gì vậy?" anh hỏi, ngồi xuống bên cạnh nàng.

Yên Chi do dự một lúc trước khi kể lại những gì mình nghe được. Nàng không muốn tỏ ra yếu đuối, nhưng cũng không muốn giấu giếm anh — nếu họ thực sự muốn xây dựng một mối quan hệ chân thành, sự trung thực phải là nền tảng đầu tiên.

Lăng Phong lắng nghe trong im lặng, gương mặt dần trở nên nghiêm nghị. "Ta xin lỗi vì nàng phải nghe những lời như vậy. Ta sẽ..."

"Không," Yên Chi ngắt lời, lắc đầu. "Chàng không cần trừng phạt họ, hay ra lệnh cấm mọi người bàn tán. Điều đó chỉ khiến mọi thứ tệ hơn — nó sẽ khiến thiếp trông như một kẻ yếu đuối cần được bảo vệ khỏi lời nói, thay vì một người có thể tự mình đứng vững."

"Vậy nàng muốn gì?" anh hỏi, ánh mắt đầy quan tâm.

"Thiếp muốn thời gian," nàng đáp. "Thời gian để chứng minh, bằng hành động, rằng thiếp xứng đáng đứng ở vị trí này — không phải vì thiếp là vị hôn thê của chàng, mà vì chính bản thân thiếp."

Lăng Phong im lặng một lúc, rồi khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi và chân thật mà Yên Chi chưa từng thấy anh dành cho bất kỳ ai khác trong triều đình. "Đó chính là điều khiến ta yêu nàng ngay từ những bức thư đầu tiên, Yên Chi. Nàng không bao giờ muốn được cứu vớt — nàng chỉ muốn được nhìn nhận đúng với giá trị thật của mình."

Anh im lặng một lúc, ngón tay vẫn khẽ vờn trên mu bàn tay nàng, rồi tiếp lời, giọng trầm hơn. "Ta cũng từng trải qua những năm tháng bị hoài nghi, Yên Chi à. Khi ta còn trẻ, chưa vượt qua các thử thách của Hội Đồng Trưởng Lão, không ít người trong triều cho rằng ta còn quá non nớt để kế thừa ngai vị sau khi phụ vương qua đời đột ngột. Có người còn công khai đề nghị đưa một người bà con xa của hoàng tộc lên thay thế ta, viện cớ ta chưa đủ kinh nghiệm trận mạc. Ta đã phải chứng minh bản thân từng ngày, từng thử thách một, không phải bằng lời nói, mà bằng chính hành động."

"Ta không biết chàng cũng từng trải qua điều đó," Yên Chi nói, ánh mắt dịu lại.

"Vì vậy ta hiểu rõ hơn ai hết, cảm giác phải gánh trên vai gánh nặng chứng minh giá trị bản thân trước những ánh mắt hoài nghi là như thế nào," anh đáp. "Và ta tin, cũng như ta đã làm được, nàng cũng sẽ làm được — chỉ là cần thêm thời gian mà thôi."

Yên Chi tựa đầu nhẹ vào vai anh, để cho khoảnh khắc yên bình hiếm hoi ấy lắng đọng lại trong lòng, không cần thêm bất kỳ lời nói nào nữa. Tiếng ếch nhái kêu vang bên hồ nước hòa cùng tiếng gió khẽ lay động những tán sen, tạo thành một bản nhạc dịu dàng ru cả hai vào một khoảnh khắc bình yên hiếm có giữa bao sóng gió đang chờ đợi phía trước.

Anh đưa tay ra, khẽ chạm vào tay nàng, và trong khoảnh khắc ấy, một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể Yên Chi — khác hẳn với sự lạnh lẽo, tính toán mà nàng từng cảm nhận trong gia đình cũ. Đây là một sự chân thành không cần phải nghi ngờ, không cần phải dùng linh giác để soi xét.

"Cảm ơn chàng," nàng nói, giọng nghẹn lại. "Cảm ơn vì đã kiên nhẫn với thiếp."

"Ta sẽ luôn kiên nhẫn," anh đáp. "Chúng ta còn cả một quãng đường dài phía trước, Yên Chi. Ta không mong mọi thứ sẽ suôn sẻ ngay lập tức. Ta chỉ mong chúng ta sẽ luôn đối mặt với nó cùng nhau."

Những ngày sau đó, Yên Chi bắt đầu chủ động tìm hiểu về công việc triều chính — không phải để chứng tỏ bản thân trước mặt người khác, mà vì nàng thực sự muốn hiểu rõ vùng đất mà mình sắp gắn bó cả đời. Nàng học cách đọc các báo cáo về nông vụ, về tình hình biên giới, về những khó khăn mà dân chúng Bạch Lang đang đối mặt trong mùa hạn hán kéo dài năm nay.

Địch Bách Dương, người mưu sĩ điềm đạm, trở thành người thầy kiên nhẫn nhất của nàng trong những buổi học ấy, không quản ngại giải thích đi giải thích lại từng điều khoản luật lệ phức tạp cho đến khi nàng thực sự hiểu tường tận, thay vì chỉ học thuộc lòng một cách máy móc. "Vương phi có một trí óc sắc bén hiếm có," ông nhận xét sau một buổi trò chuyện về chính sách phân bổ lương thực. "Thần nghĩ, nếu vương phi tiếp tục như vậy, không lâu nữa, ngay cả những người hoài nghi nhất trong triều cũng phải thay đổi cách nhìn."

Yên Chi mỉm cười, nhưng trong lòng nàng biết, con đường phía trước còn dài, và những lời thì thầm ác ý ngoài kia sẽ không dễ dàng biến mất chỉ sau vài tuần lễ nỗ lực. Nhưng ít nhất, lần đầu tiên sau nhiều tháng, nàng cảm thấy mình đang xây dựng một điều gì đó thật sự thuộc về bản thân — không phải bị ép buộc, không phải bị sắp đặt, mà là một lựa chọn nàng tự nguyện theo đuổi.

Tối muộn hôm ấy, khi ngồi một mình bên bàn viết trong phòng, nàng cầm bút định viết thư cho Đinh Thị Lệ như thói quen vẫn duy trì mỗi tuần, kể cho nhũ mẫu nghe về những bước tiến nhỏ của mình nơi đất khách. Nhưng viết được vài dòng, nàng lại dừng bút, nhìn ra khung cửa sổ tối đen, lòng dâng lên một nỗi nhớ quê hương da diết mà nàng không ngờ tới. Dù gia đình cũ đã đối xử tệ bạc, dãy núi Sơn Lang, gian bếp nhỏ ấm áp của nhũ mẫu, và cả những ký ức đẹp đẽ thuở thiếu thời vẫn là một phần không thể tách rời khỏi con người nàng. Nàng gấp bức thư viết dở, tự nhủ sẽ hoàn thành nó vào một đêm khác, khi lòng mình bình yên hơn.