Chương 1 — Nữ Thừa Kế Vương Vị Mang Gương Mặt Gian Ác

Đêm Điện Kim Loan Đổ Máu

Canh ba, mưa bắt đầu rơi trên nóc ngói lưu ly của điện Kim Loan, từng hạt gõ xuống như tiếng trống trận xa xăm báo trước một điều gì đó không lành. Khương Nhược Hi mười sáu tuổi đang ngồi học viết trong thư phòng riêng, ngọn đèn dầu lay động theo gió lùa qua khe cửa, bóng nàng đổ dài trên bức tranh sơn thủy treo giữa vách. Nàng không biết rằng chỉ một khắc nữa, cả thế giới nàng từng biết sẽ sụp đổ thành tro.

Tiếng hét đầu tiên vang lên từ phía tẩm cung của Tiên đế.

Nhược Hi buông bút, tim đập dồn dập. Nàng lao ra hành lang, chân trần giẫm lên nền đá lạnh buốt, chỉ kịp nhìn thấy những bóng người mặc đồ đen phi thân qua các dãy cột sơn son, tay cầm đoản đao dính máu. Cung nữ và thái giám ngã rạp xuống khắp nơi, tiếng rên la chìm nghỉm trong tiếng mưa mỗi lúc một lớn.

"Điện hạ!" Một giọng nói khàn đục vang lên phía sau, kéo nàng giật lùi vào bóng tối của một cây cột lớn. Đó là Khấu Đình Ân, tổng quản nội vụ đã hầu hạ hoàng thất từ thời tiên vương, gương mặt ông tái mét, tay run lên khi nắm chặt vai nàng. "Không được đi về phía đó. Phụ hoàng và mẫu hậu..."

"Ta phải đến xem." Nhược Hi giằng ra, nước mắt đã trào nơi khóe mắt dù nàng chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. "Khấu công công, để ta đi!"

"Muộn rồi." Khấu Đình Ân ghì chặt nàng lại, giọng vỡ ra như người sắp gãy đôi từ bên trong. "Thần vừa từ đó chạy tới. Tiên đế và Hoàng hậu... đã không qua khỏi."

Nhược Hi khuỵu xuống, cả người lạnh toát như vừa bị dội một thùng nước đá giữa đêm hè. Nàng muốn hét lên, muốn lao đến bên xác cha mẹ, nhưng bàn tay già nua của Khấu Đình Ân đã bịt chặt miệng nàng, kéo lê nàng vào một hốc tường bí mật sau bức bình phong thêu chim loan, nơi chỉ có vài người trong cung biết đến.

"Điện hạ nghe thần nói." Ông ghé sát tai nàng, giọng gấp gáp như từng câu chữ đều phải giành giật với tử thần. "Đây không phải là loạn quân bên ngoài đột nhập. Đây là người trong triều ra tay. Nếu điện hạ còn mang thân phận Thái nữ mà bước ra ngoài lúc này, e rằng trước khi trời sáng, cả dòng máu hoàng thất sẽ tuyệt diệt."

"Ai... ai dám?" Nhược Hi run rẩy hỏi, giọng nghẹn trong cổ họng.

"Thần chưa dám khẳng định, nhưng sắc lệnh điều động cấm quân đêm nay không phải do binh bộ thường lệ ban ra." Khấu Đình Ân đảo mắt nhìn quanh, tay vẫn không ngừng lục lọi trong một chiếc rương gỗ cũ giấu sau tấm bình phong. "Bọn chúng đã tính trước cả tháng trời, chờ đúng đêm mưa lớn để tiếng động binh khí bị át đi. Điện hạ, thần xin lỗi vì phải làm điều này."

Ông lôi ra một tấm áo choàng đen sờn cũ, một chiếc mặt nạ gỗ sơn đen bóng loáng khắc hình quỷ diện dữ tợn, hai bên má vẽ những đường vân đỏ như máu khô. Nhược Hi nhìn thấy nó, lập tức nhận ra — đó là trang phục của kẻ mà cả kinh thành Vân Khánh đồn đại suốt hai năm qua, đại đạo tặc khét tiếng mang bí danh Quỷ Diện Ma Nữ, kẻ chuyên cướp của quan lại tham ô, xuất quỷ nhập thần đến mức không ai từng thấy rõ mặt thật.

"Sao công công lại có thứ này?"

"Không có thời gian giải thích." Ông khoác vội tấm áo lên người nàng, tay run lẩy bẩy cài từng chiếc khuy. "Ả đạo tặc ấy đêm nay cũng vào cung, không rõ vì mục đích gì, và đã bị chính đám sát thủ kia giết chết ngay tại hành lang phía tây, có lẽ để diệt khẩu hoặc để đổ tội. Thần tình cờ phát hiện thi thể ả trước khi bọn chúng kịp phi tang."

Ông ngừng lại một nhịp, ánh mắt ánh lên thứ toan tính đau đớn của một người đang đặt cược cả tính mạng của mình lẫn của đứa trẻ ông xem như cháu ruột.

"Nếu đêm nay Thái nữ Khương Nhược Hi biến mất không dấu vết, bọn chúng sẽ lùng sục cả thiên hạ để tìm điện hạ đến khi tìm được mới thôi. Nhưng nếu Quỷ Diện Ma Nữ vẫn còn sống, vẫn xuất hiện, còn Thái nữ thì... đã bỏ mạng trong loạn quân đêm nay như bao người khác, có lẽ bọn chúng sẽ không truy tìm ráo riết như vậy nữa."

Nhược Hi hiểu ra ông đang tính toán điều gì, cả người lạnh cóng.

"Công công định để mọi người tin rằng ta đã chết?"

"Thần định để mọi người tin rằng Quỷ Diện Ma Nữ vẫn còn sống." Khấu Đình Ân đeo chiếc mặt nạ lên mặt nàng, giọng nói của ông run lên nhưng ánh mắt lại kiên định lạ thường. "Còn điện hạ, từ khắc này, phải học cách chết đi trong con mắt thiên hạ để sống sót thật sự. Nhược Hi, con ta đã dạy dỗ từ tấm bé, hãy nghe ta lần cuối cùng này."

Ngoài hành lang, tiếng bước chân nặng nề của đám sát thủ mỗi lúc một gần. Nhược Hi nắm chặt tay Khấu Đình Ân, cảm nhận cánh tay già nua ấy run lên không chỉ vì sợ hãi mà vì tuyệt vọng của một người biết mình sắp phải hy sinh.

"Công công đi cùng ta."

"Thần không thể." Ông đẩy nàng vào một khe hở sau bức tường đá, nơi dẫn xuống đường hầm thoát hiểm cũ mà chỉ hoàng thất đời trước còn nhớ tới. "Nếu cả hai chúng ta cùng biến mất, bọn chúng sẽ sinh nghi ngay lập tức. Thần phải ở lại, phải bị bắt, phải để chúng tra khảo, như vậy điện hạ mới có đủ thời gian chạy thoát khỏi kinh thành trước khi trời sáng."

"Không được!" Nhược Hi bật khóc, cố kéo ông theo mình, nhưng Khấu Đình Ân đã đẩy mạnh nàng vào đường hầm, tự tay đóng sập cánh cửa đá lại.

"Điện hạ nhớ lấy," giọng ông vọng qua khe đá mỏng, nghẹn ngào nhưng rõ ràng từng chữ, "phụ hoàng và mẫu hậu chết không phải vì thiên tai địch họa, mà vì có kẻ trong triều đình này khát khao ngôi báu đến mức sẵn sàng nhuộm máu cả điện Kim Loan. Điện hạ phải sống. Sống để một ngày trở về, vạch trần bộ mặt thật của kẻ đó trước bàn dân thiên hạ. Đó là di nguyện cuối cùng thần có thể trao lại cho điện hạ."

Nhược Hi đứng lặng trong bóng tối ẩm mốc của đường hầm, tay ôm chặt lấy chiếc mặt nạ quỷ diện lạnh ngắt trên mặt mình, nghe tiếng bước chân của Khấu Đình Ân xa dần, rồi tiếng quát tháo, tiếng binh khí chạm nhau vọng lại mơ hồ qua lớp đá dày. Nàng bặm môi đến bật máu để không bật ra tiếng khóc, từng bước dò dẫm trong bóng tối, một tay chống vào vách đá ẩm ướt, một tay siết chặt mảnh ngọc bội duy nhất mẹ nàng từng đeo mà nàng kịp giật ra trước khi bị đẩy vào đường hầm.

Đường hầm dẫn ra một con lạch nhỏ sau vườn ngự uyển, nơi nước mưa đã dâng lên ngang đầu gối. Nhược Hi lội qua dòng nước lạnh buốt, ngoái đầu nhìn lại điện Kim Loan lần cuối. Ánh lửa đuốc bập bùng phản chiếu trên những mái ngói ướt sũng, xa xa vẫn còn tiếng hò hét hỗn loạn. Nàng không biết Khấu Đình Ân giờ ra sao, không biết thi thể cha mẹ mình đang nằm ở góc nào trong tẩm cung đẫm máu ấy, chỉ biết nếu dừng lại một khắc, tất cả những gì ông hy sinh sẽ hóa thành vô nghĩa.

Nàng chạy. Chạy qua cổng nhỏ phía sau hoàng thành mà thường ngày chỉ dùng để chở rau củ vào cung, chạy qua những con hẻm tối tăm của kinh thành Vân Khánh đang chìm trong giấc ngủ không hay biết gì về cơn bão vừa quét qua chốn thâm cung. Mưa vẫn rơi không ngớt, gột rửa từng vệt máu vương trên tà áo đen nàng đang khoác, gột rửa luôn cả gương mặt ngây thơ của một tiểu thư khuê các để lộ ra phía sau lớp mặt nạ gỗ lạnh lẽo kia một kẻ mang danh đại đạo tặc.

Đến khi kiệt sức ngã quỵ bên một gốc cây cổ thụ ngoài thành, trời đã tang tảng sáng. Nhược Hi ngước nhìn bầu trời xám xịt sau cơn mưa, tháo chiếc mặt nạ ra, úp mặt vào đó khóc không thành tiếng. Nàng nghĩ đến nụ cười hiền hậu của mẫu hậu mỗi lần dạy nàng thêu thùa, nghĩ đến giọng nói trầm ấm của phụ hoàng mỗi lần giảng giải binh pháp cho nàng nghe dù biết một ngày nào đó ngai vàng sẽ về tay nàng chứ không phải một hoàng tử nào khác. Tất cả giờ chỉ còn là ký ức, bị chôn vùi dưới một đêm mưa đẫm máu.

Nàng nhìn vào tấm ngọc bội trong lòng bàn tay, những đường vân xanh biếc lấp lánh dưới ánh bình minh nhợt nhạt, rồi từ từ đeo chiếc mặt nạ trở lại lên mặt. Từ đêm nay, Khương Nhược Hi — Thái nữ duy nhất của Đại Hạ — đã chết trong con mắt thiên hạ. Chỉ còn Quỷ Diện Ma Nữ, kẻ mang gương mặt gian ác, tồn tại giữa cõi đời này.

"Con sẽ tìm ra kẻ đã hại chết cha mẹ." Nàng thì thầm với gió, giọng khản đặc nhưng không còn run rẩy nữa. "Dù phải mang bộ mặt quỷ dữ này bao lâu đi nữa, con cũng sẽ đòi lại công bằng cho cha mẹ, cho Khấu công công, cho cả giang sơn Đại Hạ này."

Phía xa, tiếng chuông báo động từ hoàng thành Vân Khánh bắt đầu vang lên dồn dập, xé toạc bầu trời còn vương hơi mưa đêm qua. Nhược Hi đứng dậy, kéo sụp mũ trùm che khuất nửa gương mặt đã đeo mặt nạ, quay lưng bước những bước chân đầu tiên rời xa kinh thành — bước chân của một kẻ vừa đánh mất tất cả, nhưng cũng vừa tìm thấy lý do để tiếp tục sống.

Nàng men theo con đường mòn ven sông, tránh xa những trạm gác đang được dựng lên vội vã dọc các cửa thành. Người dân bắt đầu xôn xao truyền tai nhau tin dữ, những gánh hàng rong dừng giữa chợ, những cánh cửa gỗ đóng sập lại như thể tai họa trong cung có thể lan ra tận ngoài phố. Nhược Hi đi ngang một đám đông đang bàn tán, nghe loáng thoáng ai đó nhắc đến cái tên Quỷ Diện Ma Nữ với giọng vừa sợ hãi vừa căm phẫn, đổ hết tội giết vua cho kẻ mang bí danh ấy. Nàng siết chặt nắm tay trong ống tay áo, biết rằng từ hôm nay, mỗi lời nguyền rủa dành cho cái tên đó cũng là một lớp giáp che chắn cho thân phận thật của mình, dẫu lớp giáp ấy được đánh đổi bằng chính danh dự bị bôi nhọ oan uổng.

Nàng không dám ngoái đầu nhìn lại đỉnh mái cong vút của hoàng cung lần nữa, sợ rằng chỉ một khắc yếu lòng cũng đủ khiến bao nhiêu hy sinh của Khấu Đình Ân trở thành công cốc. Con đường phía trước mịt mù không biết dẫn đến đâu, nhưng trong lòng Nhược Hi lúc này chỉ còn một ý niệm rõ ràng duy nhất: phải sống, phải giấu mình thật kỹ, và phải chờ đến ngày đủ sức vạch trần kẻ đã nhúng máu vào chính điện đường tổ tiên để lại.