Chương 4 — Nữ Thừa Kế Vương Vị Mang Gương Mặt Gian Ác

Hai Kẻ Mang Chung Một Mối Thù

Suốt mùa đông năm ấy, Nhược Hi và Trường Phong tiếp tục chạm mặt nhau trong bóng tối, mỗi lần đều là một trận chiến chung chống lại cường hào, thổ phỉ, hoặc quan lại tham nhũng đang hoành hành khắp vùng núi Lam Phong. Không ai chủ động hẹn gặp ai, nhưng dường như số phận cứ đẩy đưa hai người vào cùng một con đường, cùng một mục tiêu.

Một đêm giữa tháng chạp, tuyết rơi phủ trắng cả sườn núi, Nhược Hi phát hiện một toán quân triều đình bí mật áp giải lương thực ra khỏi kho công, không phải để cứu tế dân nghèo đang đói rét như thông báo dán khắp các trấn, mà để chở thẳng về kinh thành làm của riêng cho một vị quan nào đó. Nàng mai phục bên sườn đồi, chuẩn bị ra tay, thì phát hiện Trường Phong cũng đã ẩn mình phía bên kia con đường mòn từ lúc nào.

"Ngươi đến sớm hơn ta." Nàng thì thầm khi cả hai gặp nhau sau bụi cây, ánh mắt qua khe hở mặt nạ nhìn anh dò xét.

"Ta đã theo dõi toán quân này ba ngày rồi." Trường Phong đáp, giọng trầm thấp. "Không ngờ ngươi cũng biết tin."

Trận đánh đêm đó diễn ra chóng vánh nhưng quyết liệt. Toán quân áp giải có đến hai mươi người, trang bị đầy đủ giáp trụ, nhưng dưới sự phối hợp ăn ý đến kỳ lạ giữa một kẻ ẩn danh mang mặt nạ quỷ diện và một người đàn ông sử kiếm điêu luyện, chưa đầy nửa khắc đồng hồ, toàn bộ số lương thực đã được chuyển hướng, phân phát ngay trong đêm cho các gia đình nghèo khổ nhất trong vùng.

Khi mọi việc đã xong, hai người đứng bên nhau trên một mỏm đá cao nhìn xuống thung lũng, ánh trăng phản chiếu trên tuyết trắng tạo thành một khung cảnh tĩnh lặng lạ thường sau trận chiến vừa qua.

"Ngươi rốt cuộc là ai?" Trường Phong hỏi thẳng, không còn vòng vo như những lần trước. "Không ai luyện được thân thủ như ngươi chỉ bằng tự học trong rừng sâu."

Nhược Hi im lặng một lúc lâu, cân nhắc giữa việc giữ kín bí mật và một linh cảm mách bảo nàng rằng người đàn ông này xứng đáng được biết một phần sự thật.

"Ta từng được huấn luyện bài bản, từ nhỏ." Nàng chọn lọc từng câu chữ. "Nhưng những gì đã xảy ra khiến ta phải chôn giấu quá khứ ấy, khoác lên mình một cái tên mà cả thiên hạ đều khinh ghét."

"Ta hiểu cảm giác đó hơn ai hết." Trường Phong bất ngờ lên tiếng, giọng anh trầm xuống, mang theo một nỗi đau đã cũ nhưng chưa từng lành hẳn. "Cha ta từng là Chinh Tây Tướng Quân, trấn giữ biên ải suốt hai mươi năm, đánh lui không biết bao nhiêu cuộc xâm lấn của các bộ tộc du mục phương bắc. Bốn năm trước, ông bị vu oan tội thông đồng với giặc ngoại bang, bị chém đầu ngay trước ba quân, dù đến phút cuối cùng vẫn một mực khẳng định mình vô tội."

Nhược Hi quay sang nhìn anh, trong lòng dấy lên một sự đồng cảm sâu sắc chưa từng có với bất kỳ ai kể từ đêm biến cố.

"Ai là người đã hại cha ngươi?"

"Lúc đó, chứng cứ được trình lên bởi chính vị Thái phó đương triều, Khưu Bá Trạch." Trường Phong nghiến răng, bàn tay siết chặt chuôi kiếm đến trắng bệch. "Ông ta khi đó chỉ mới nhậm chức chưa lâu, nhưng đã đủ quyền lực để dàn dựng một vụ án khiến cả một vị tướng quân trung thành với triều đình phải chết oan, gia sản bị tịch thu, ta phải mang họ mẹ mà sống ẩn danh suốt bốn năm qua."

Cái tên ấy vang lên như một tiếng sét giữa trời quang, khiến Nhược Hi lảo đảo một bước. Nàng nắm chặt tay Trường Phong, giọng run lên vì kích động.

"Khưu Bá Trạch." Nàng lặp lại cái tên ấy, từng chữ như nghiến qua kẽ răng. "Chính hắn cũng là kẻ đã ra lệnh sát hại phụ hoàng và mẫu hậu ta, dàn dựng cả một đêm biến cố đẫm máu tại điện Kim Loan, rồi đổ hết tội lỗi cho ta."

Trường Phong sững người, quay ngoắt lại nhìn nàng, ánh mắt anh trong khoảnh khắc ấy chứa đựng cả sự kinh ngạc lẫn một tia sáng của sự thật đang dần hé lộ.

"Ngươi..." Anh nhìn kỹ dáng người, cách nàng đứng, cách nàng cầm kiếm, những chi tiết nhỏ nhặt mà trước đây anh chưa từng để tâm liên kết lại. "Ngươi là Thái nữ Khương Nhược Hi."

Nhược Hi không phủ nhận nữa. Nàng chậm rãi đưa tay tháo chiếc mặt nạ quỷ diện xuống, để ánh trăng chiếu rọi lên gương mặt thật của mình lần đầu tiên trước một người ngoài Tịnh Nghiệp Am kể từ đêm biến cố.

"Đúng vậy." Nàng nói, giọng không còn run rẩy mà đanh lại đầy quyết tâm. "Ta là Khương Nhược Hi, Thái nữ thừa kế ngai vàng Đại Hạ, kẻ bị vu oan tội giết cha giết mẹ, bị đày đến chốn thâm sơn cùng cốc này để chờ chết dần trong quên lãng. Nhưng ta chưa từng, và sẽ không bao giờ, chấp nhận số phận đó."

Một khoảng lặng dài trôi qua giữa hai người, chỉ có tiếng gió núi rít qua những tán cây trơ trụi lá. Cuối cùng, Trường Phong quỳ một gối xuống nền tuyết, tay phải đặt lên ngực trái theo đúng lễ nghi quân đội cũ mà cha anh từng dạy.

"Thần Úy Trường Phong, con trai cố Chinh Tây Tướng Quân Úy Thành Kiệt, nguyện đem tính mạng còn lại phò tá điện hạ, đòi lại công bằng cho cả hai gia tộc chúng ta." Giọng anh vang lên giữa đêm tuyết, chắc nịch như một lời thề không thể lay chuyển. "Từ hôm nay, nguyện vọng của điện hạ cũng là nguyện vọng của thần."

Nhược Hi vội đỡ anh dậy, ánh mắt nàng ánh lên những giọt nước mắt không kìm được. "Đứng dậy đi. Ta không cần một bề tôi quỳ gối giữa rừng sâu, ta cần một đồng minh sát cánh, một người bạn có thể tin tưởng tuyệt đối trên con đường phía trước."

Trường Phong đứng dậy, ánh mắt nhìn thẳng vào nàng, không còn khoảng cách nghi kỵ như những lần chạm mặt trước đó. "Vậy điện hạ định làm gì tiếp theo?"

"Ta đã dựng nên một mạng lưới nhỏ suốt gần hai năm qua, gọi là Dạ Ảnh Các." Nhược Hi kể lại, giọng dần trở nên sôi nổi hơn khi nói về tâm huyết của mình. "Hiện tại nó vẫn còn quá nhỏ bé, chỉ đủ sức giúp đỡ vài ngôi làng quanh vùng núi này. Nhưng ta tin rằng nếu có thêm người tài giỏi như ngươi, cùng những mối quan hệ cũ của gia tộc ngươi trong quân đội, chúng ta có thể biến nó thành một thế lực đủ mạnh để một ngày quay về kinh thành, lật đổ Khưu Bá Trạch, giành lại những gì thuộc về chúng ta."

"Ta còn giữ liên lạc với vài viên phó tướng cũ dưới trướng cha ta, những người trung thành nhưng đã bị giải ngũ oan ức sau vụ án năm đó." Trường Phong trầm ngâm suy nghĩ. "Nếu điện hạ tin tưởng, ta có thể mời họ gia nhập Dạ Ảnh Các, biến nó từ một nhóm nghĩa hiệp giang hồ thành một tổ chức có kỷ luật quân sự thực thụ."

Kể từ đêm đó, hai người bắt đầu phối hợp một cách có hệ thống hơn. Trường Phong dẫn Nhược Hi đến gặp Tang Dịch Phong, một cựu phó tướng trung thành đã theo cha anh chinh chiến hơn mười năm, người đang sống ẩn dật tại một thôn nhỏ cách chân núi Lam Phong không xa, giả làm một lang y chữa bệnh cho dân nghèo để che giấu thân phận thật.

Tang Dịch Phong ban đầu tỏ ra hoài nghi khi nghe Trường Phong kể lại toàn bộ sự tình, nhưng khi tận mắt chứng kiến Nhược Hi tháo mặt nạ, nghe nàng kể lại chi tiết đêm biến cố mà chỉ có người trong hoàng tộc mới biết, ông lập tức quỳ xuống bái lạy.

"Lão thần từng thề trung thành với gia tộc họ Úy, nay nguyện đem chút tài mọn còn lại giúp điện hạ một tay." Ông nói, giọng nghẹn ngào xúc động. "Lão thần vẫn còn giữ liên lạc với hơn chục viên tướng tá cũ, đều là những người bị giải ngũ oan ức như tướng quân Trường Phong, chỉ chờ một ngày có cơ hội rửa sạch nỗi nhục ấy."

Từ đó, Dạ Ảnh Các bắt đầu chuyển mình. Không còn chỉ là một nhóm nghĩa hiệp lẻ tẻ cứu giúp dân nghèo, mà dần dần hình thành cơ cấu tổ chức rõ ràng: Tang Dịch Phong phụ trách mạng lưới do thám và liên lạc với các cựu quân nhân rải rác khắp Đại Hạ, Trường Phong lo việc huấn luyện và bố trí lực lượng, còn Nhược Hi, với tư cách chủ nhân danh nghĩa mang bí danh Quỷ Diện Ma Nữ, đứng ra hoạch định chiến lược tổng thể và duy trì vỏ bọc trước triều đình.

Đêm cuối cùng của mùa đông năm ấy, đứng trên đỉnh một ngọn đồi nhìn xuống toàn cảnh thung lũng nơi Dạ Ảnh Các vừa đặt những viên gạch đầu tiên, Nhược Hi quay sang Trường Phong, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

"Ba năm." Nàng nói khẽ, như một lời thề với chính mình. "Cho ta ba năm để xây dựng đủ sức mạnh, rồi ta sẽ trở lại kinh thành Vân Khánh, đòi lại tất cả những gì Khưu Bá Trạch đã cướp đi."

Trường Phong đứng cạnh nàng, ánh mắt nhìn về phía chân trời xa xăm nơi kinh đô ẩn khuất sau lớp sương mù dày đặc. "Và ta sẽ ở bên điện hạ, từng bước một, cho đến ngày đó."

Gió núi thổi qua, cuốn theo vài bông tuyết còn sót lại từ trận mưa chiều, phủ nhẹ lên vai áo cả hai người. Nhược Hi khẽ mỉm cười, nụ cười đầu tiên trọn vẹn kể từ đêm biến cố định mệnh ấy, dù trong lòng nàng vẫn còn nguyên vẹn nỗi đau mất mát không gì bù đắp nổi.

"Ngươi có bao giờ oán trách số phận không?" Nàng bất chợt hỏi, giọng nhỏ lại như đang nói với chính mình nhiều hơn là với Trường Phong. "Vì sao trời lại bắt cả hai chúng ta phải trải qua những chuyện như vậy?"

Trường Phong im lặng một lúc, dõi mắt theo ánh trăng lấp lánh trên tuyết trắng. "Ta từng oán trách rất nhiều, những đêm đầu tiên sau khi cha ta mất, ta gần như phát điên vì căm hận. Nhưng dần dần ta hiểu ra, oán trách số phận chẳng thay đổi được điều gì, chỉ có hành động mới có thể rửa sạch oan khuất. Có lẽ ông trời để chúng ta gặp nhau lúc này, cũng là một cách để cả hai không phải đơn độc gánh vác nỗi đau ấy nữa."

"Ngươi nói đúng." Nhược Hi gật đầu, siết chặt tay áo, ánh mắt lại ánh lên vẻ kiên định quen thuộc. "Từ đêm nay, chúng ta không còn là hai kẻ đơn độc mang mối thù riêng rẽ nữa, mà là hai đồng minh cùng chung một mục tiêu: vạch trần Khưu Bá Trạch, giải oan cho cha ta, cho cha ngươi, cho Khấu công công, cho tất cả những ai đã phải chịu bất công dưới bàn tay hắn suốt bao nhiêu năm qua."

Họ đứng đó rất lâu, không ai nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn về phía kinh thành xa xăm, nơi một âm mưu đen tối vẫn đang được che đậy kỹ lưỡng sau những bức tường thành cao vút, chờ ngày bị phanh phui dưới ánh sáng công lý.