Chương 6 — Nữ Thừa Kế Vương Vị Mang Gương Mặt Gian Ác

Sự Thật Sau Hai Mươi Năm

Trang viện ngoại thành nơi Khấu Đình Ân bị giam lỏng nằm khuất sau một rặng tre dày, bên ngoài trông chẳng khác gì nơi an dưỡng của một vị quan về hưu bình thường, nhưng bên trong luôn có bốn tên lính mặc thường phục túc trực ngày đêm, giả làm gia nhân hầu hạ.

Tang Dịch Phong, khoác áo thầy lang, dẫn theo một tiểu đồng — kỳ thực chính là Nhược Hi cải trang — tìm đến trang viện với lý do khám bệnh định kỳ cho các bậc cao niên trong vùng theo lệ làng. Nhờ đã dày công thiết lập quan hệ với vị lang y phụ trách khu vực này suốt nhiều tháng trước, cả hai được cho vào không mấy khó khăn.

Khi bước vào gian phòng nhỏ nơi Khấu Đình Ân đang ngồi sưởi nắng bên khung cửa sổ, Nhược Hi phải cắn chặt môi để không bật khóc thành tiếng. Ba năm giam lỏng đã biến ông từ một tổng quản nội vụ uy nghiêm thành một lão nhân gầy gò, tóc bạc trắng, cánh tay trái vẫn co quắp bất động vì di chứng tra tấn năm xưa, đôi mắt đã mờ đục quá nửa.

"Lang y đến khám bệnh cho lão." Một tên lính canh lên tiếng, giọng có phần cảnh giác. "Khám nhanh rồi đi, không được nói chuyện linh tinh."

Tang Dịch Phong gật đầu, bắt đầu bắt mạch cho Khấu Đình Ân với vẻ thành thục của một thầy lang thực thụ, trong khi Nhược Hi đứng nép sau, giả vờ sắp xếp túi thuốc, len lén nhìn tên lính canh đang đứng cách đó không xa.

"Cụ có nghe rõ không?" Tang Dịch Phong hỏi lớn, cố ý để tên lính nghe thấy nội dung vô hại, đồng thời khẽ dùng ám hiệu ngón tay chạm vào cổ tay Khấu Đình Ân — một loại mật ngữ mà những cựu thuộc hạ trung thành của hoàng thất vẫn dùng để nhận diện nhau.

Khấu Đình Ân khẽ giật mình, đôi mắt mờ đục bỗng ánh lên một tia sáng lạ. Ông đưa mắt nhìn về phía cậu tiểu đồng đứng sau lưng thầy lang, rồi bất chợt nhận ra dáng đứng, cách cúi đầu quen thuộc đến nao lòng.

"Điện hạ..." Ông khẽ thì thầm, giọng run rẩy đến mức gần như không thành tiếng, chỉ đủ để Nhược Hi nghe thấy.

"Cụ đừng manh động." Nhược Hi đáp lại cũng bằng giọng thì thầm, mắt vẫn không rời khỏi tên lính canh đang đứng cách đó vài bước. "Con đến để tìm sự thật về đêm biến cố năm ấy. Cụ có biết gì thêm ngoài những gì đã kể cho con trước khi con rời kinh thành không?"

Khấu Đình Ân im lặng một lúc, tay run run rút từ trong tay áo ra một mảnh vải cũ đã sờn, cố tình để rơi xuống đất như thể sơ ý. Tang Dịch Phong nhanh tay nhặt lên, giả vờ đưa trả lại nhưng đã khéo léo chuyển nó vào tay Nhược Hi.

"Đó là những gì lão còn nhớ được, ghi lại bằng ám hiệu chỉ những người trong nội vụ phủ mới đọc hiểu." Ông thì thầm, giọng nghẹn lại. "Lão biết mình không còn sống được bao lâu nữa, nên đã cố gắng chép lại từ trí nhớ, giấu trong người phòng khi có ngày điện hạ quay về."

"Cụ nói cho con biết thêm được không?" Nhược Hi hỏi khẽ, cố kìm nén cảm xúc. "Vì sao Khưu Bá Trạch lại làm chuyện tày trời ấy? Hắn được lợi gì từ cái chết của phụ hoàng mẫu hậu?"

"Đó không chỉ là chuyện của một mình Khưu Bá Trạch." Khấu Đình Ân hạ giọng xuống mức thấp nhất có thể, mắt liếc nhanh về phía tên lính canh vẫn đứng yên không mảy may nghi ngờ. "Hai mươi năm trước, khi Tiên đế còn là thái tử, triều đình từng tranh cãi kịch liệt về việc lập ai làm đích tử kế vị. Khi đó, Uất Nguyệt Hàn — lúc ấy còn là một phi tần được sủng ái — đã sinh hạ được Khương Bạt Nghi trước cả khi Hoàng hậu chính cung sinh ra Tiên đế. Nhiều đại thần từng ủng hộ lập Bạt Nghi làm thái tử vì lẽ trưởng ấu, nhưng cuối cùng ngôi vị vẫn thuộc về dòng đích theo di chiếu của tiên vương."

Nhược Hi sững người, những mảnh ghép rời rạc trong đầu nàng bắt đầu khớp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.

"Uất Nguyệt Hàn nuôi hận suốt hai mươi năm vì con trai bà ta bị tước mất ngôi vị?"

"Đúng vậy." Khấu Đình Ân khẽ gật đầu. "Và Khưu Bá Trạch, khi đó chỉ là một viên quan nhỏ trong Lễ bộ, lại chính là người từng dâng sớ ủng hộ việc phế truất Bạt Nghi để giữ vững lẽ chính thống dòng đích. Nhưng không ai ngờ, nhiều năm sau, khi đã leo lên đến chức Thái phó, hắn lại quay ngoắt trở thành đồng minh thân thiết nhất của Uất Nguyệt Hàn."

"Vì sao lại có sự thay đổi ấy?"

"Lão nghe được từ một cung nữ thân cận của Thái hậu trước khi biến cố xảy ra, rằng Khưu Bá Trạch từng nhiều lần bị Tiên đế trách phạt vì tính khí ngang ngược, từng có ý định thăng chức nhưng bị Tiên đế đích thân bác bỏ vì nghi ngờ lòng trung thành của hắn." Khấu Đình Ân thở dài, hơi thở nặng nhọc như mỗi lời nói đều tiêu tốn hết sức lực còn lại. "Từ đó, hắn nuôi mối oán hận, cho rằng ngôi vị quyền lực cao nhất phải thuộc về kẻ có mưu trí thật sự, không phải một dòng máu được định sẵn từ khi lọt lòng. Uất Nguyệt Hàn tìm đến hắn, hai kẻ cùng chung một nỗi oán hận, cùng chung một tham vọng, thế là âm mưu được thai nghén từ đó."

Ngoài cửa, tên lính canh bắt đầu tỏ ra sốt ruột, cất tiếng giục giã. Tang Dịch Phong vội đứng dậy, thu dọn túi thuốc, ra hiệu cho Nhược Hi cũng lui bước.

"Điện hạ." Khấu Đình Ân gọi khẽ lần cuối, giọng đã yếu hẳn đi vì phải gắng sức nói quá nhiều trong một khoảng thời gian ngắn. "Trong mảnh vải ấy, lão còn ghi lại tên vài kẻ từng trực tiếp tham gia đêm biến cố, hiện vẫn còn sống, đang ẩn danh trong quân đội. Nếu tìm được họ, điện hạ sẽ có nhân chứng sống, chứ không chỉ có lời kể của một lão già sắp đất chôn nửa người."

"Con sẽ tìm cách đưa cụ ra khỏi đây, an toàn hơn." Nhược Hi nói, giọng nghẹn ngào.

"Đừng mạo hiểm." Khấu Đình Ân lắc đầu nhẹ. "Lão già này không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng nhất bây giờ là điện hạ phải sống, phải giữ được đầu mối này, phải đợi đến khi đủ sức mạnh mới ra tay. Đừng vì lão mà đánh đổi cả đại cục."

Trên đường trở về Thông Bảo Trang, Nhược Hi ngồi im lặng trong kiệu, tay siết chặt mảnh vải cũ kỹ chứa đựng bí mật động trời vừa nhận được. Nàng nhìn ra khe hở rèm kiệu, thấy phố xá kinh thành vẫn tấp nập người qua lại, chẳng ai hay biết rằng ngay dưới lớp vỏ thái bình thịnh trị này, một âm mưu tày trời đã âm ỉ suốt hai mươi năm, chỉ chờ đúng thời cơ để bùng lên thành máu và nước mắt.

"Hai mươi năm oán hận." Nàng thì thầm với chính mình, giọng lạnh như băng. "Vậy thì, ta sẽ khiến hai mươi năm oán hận ấy phải trả giá bằng chính công lý mà cha mẹ ta xứng đáng được nhận."

Khi về đến thương hành, nàng lập tức triệu tập Trường Phong và Tang Dịch Phong, trải mảnh vải cũ ra bàn dưới ánh đèn, bắt đầu giải mã từng ký hiệu một cách cẩn trọng. Đêm đó, ba người thức trắng đến gần sáng, ghép nối từng mảnh thông tin rời rạc thành một bức tranh ngày càng rõ nét về âm mưu đã cướp đi cả tuổi thơ và gia đình của Nhược Hi.

Những ký hiệu Khấu Đình Ân dùng vốn là loại mật mã nội vụ phủ, ghép chữ theo bộ thủ đảo ngược, chỉ những ai từng làm việc lâu năm trong cung mới đọc hiểu được. Tang Dịch Phong, nhờ có cha vợ từng là một viên thư lại nhỏ trong Lễ bộ trước khi qua đời, còn nhớ được đôi chút quy tắc cũ, dần dần giúp giải mã ra ba cái tên: một viên đô úy cấm quân từng trực tiếp chỉ huy toán sát thủ đêm đó, nay đã đổi tên đổi họ, ẩn thân trong một doanh trại biên ải xa xôi; một tay chân thân tín của Khưu Bá Trạch chuyên lo việc chi tiền bạc cho những vụ việc mờ ám, hiện đang giữ chức nhỏ trong Hộ bộ; và một cái tên cuối cùng khiến cả ba người sững sờ — một nữ tỳ hầu cận Thái hậu, người duy nhất được cho là đã tận mắt chứng kiến toàn bộ cuộc trò chuyện bàn bạc âm mưu giữa Khưu Bá Trạch và Uất Nguyệt Hàn trước đêm biến cố, nhưng đã mất tích không rõ tung tích ngay sau đó.

"Nếu tìm được nữ tỳ này, hoặc biết được nàng ta còn sống hay đã chết, chúng ta sẽ có được nhân chứng quan trọng nhất." Trường Phong nói, giọng trầm ngâm, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp suy nghĩ. "Nhưng ba năm đã trôi qua, dấu vết của một nữ tỳ mất tích khó lòng còn lại nhiều."

"Ta sẽ cho người rà soát khắp các châu huyện lân cận kinh thành trước, đồng thời dò la tin tức từ phía biên ải nơi viên đô úy kia đang ẩn thân." Tang Dịch Phong góp lời, tay vẫn đang cẩn thận cuộn lại mảnh vải cũ, cất vào một hộp gỗ nhỏ giấu kỹ dưới sàn nhà. "Chỉ cần một trong ba người này chịu ra mặt làm chứng, kết hợp với những gì Khấu công công còn nhớ được, chúng ta đã có thể dựng nên một bộ hồ sơ đủ sức lay chuyển cả triều đình."

Nhược Hi nhìn ngọn nến đang cháy dở, ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt đã không còn chút bồng bột của tuổi mười sáu năm nào, chỉ còn lại sự tính toán lạnh lùng và kiên nhẫn của một người đã học được cách chờ đợi đúng thời cơ.

"Việc này không thể vội vàng." Nàng nói, giọng chắc nịch. "Nếu chúng ta đánh động quá sớm, Khưu Bá Trạch chắc chắn sẽ ra tay diệt khẩu ngay lập tức, giống như hắn đã làm với nữ tỳ kia và không biết bao nhiêu người khác. Chúng ta phải thu thập đủ chứng cứ, đủ nhân chứng, đủ thế lực để khi ra tay, hắn không còn đường nào để chối cãi hay chạy trốn."

Trường Phong nhìn nàng, trong ánh mắt anh có một sự khâm phục lẫn xót xa khó gọi thành tên. "Điện hạ đã trưởng thành hơn rất nhiều so với cô thiếu nữ ta gặp lần đầu dưới chân núi Lam Phong."

"Ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trưởng thành." Nhược Hi khẽ đáp, ánh mắt vẫn không rời khỏi ngọn nến đang lay động. "Mỗi ngày trôi qua mà công lý chưa được thực thi, là một ngày ta còn nợ cha mẹ mình một lời xin lỗi."