Chương 16 — Người Giữ Rạn San Hô

Một tuần sau khi sự thật về cái chết của cha được phơi bày, Khuê cố gắng quay lại nhịp làm việc bình thường, tập trung vào công việc chăm sóc vườn ươm san hô như một cách để xoa dịu những cảm xúc hỗn loạn vẫn còn cuộn trào trong lòng. Sáng sớm hôm đó, cô cùng Thảo ra bến chuẩn bị đồ nghề như thường lệ để đi kiểm tra định kỳ các khung ươm san hô.

Nhưng ngay khi thuyền đến gần khu vực vườn ươm, Khuê đã cảm nhận được có điều gì đó không ổn từ xa. Thay vì mặt nước phẳng lặng với những khung san hô ẩn hiện dưới làn nước trong xanh như mọi khi, cô thấy một vùng nước đục ngầu, lẫn trong đó là những mảnh vụn nổi lềnh bềnh trên mặt biển.

"Chị Khuê, nhìn kìa!" Thảo hét lên, giọng đầy hoảng hốt, tay chỉ về phía trước.

Khuê tăng tốc thuyền, tim cô đập thình thịch với một linh cảm chẳng lành. Khi đến gần, cảnh tượng trước mắt khiến cô chết lặng. Cả ba khung ươm san hô đầu tiên, thành quả của nhiều tuần lao động cần mẫn, giờ đây đã bị lật úp, dây cước buộc bị cắt đứt, những nhánh san hô non bị bứt ra khỏi khung, nằm vương vãi dưới đáy biển, một số đã bắt đầu chuyển sang màu trắng bệch vì bị phơi ra khỏi môi trường sống cần thiết quá lâu.

"Không..." Khuê thì thầm, giọng cô nghẹn lại, không thể tin vào những gì đang thấy trước mắt. Cô vội vàng mặc đồ lặn, lao xuống nước để kiểm tra tình hình gần hơn, hy vọng vẫn còn có thể cứu vãn được điều gì đó.

Dưới nước, cảnh tượng còn tồi tệ hơn những gì cô hình dung. Không chỉ các khung ươm bị phá hoại, mà cả khu vực san hô mẹ ở phía đông rạn — nơi cô đã dày công bảo vệ và lấy mẫu suốt nhiều tuần qua — cũng có dấu hiệu bị chặt phá thô bạo, những vết cắt ngọt như từ một lưỡi dao sắc bén, không giống bất kỳ tổn thương tự nhiên nào.

Khuê bơi vòng quanh hiện trường, cố gắng ghi lại tất cả bằng máy ảnh dưới nước với đôi tay run rẩy vì phẫn nộ và đau xót. Đây không phải là hành vi ngẫu nhiên hay bộc phát, mà là một cuộc tấn công có tính toán, nhắm thẳng vào chính trái tim của dự án phục hồi rạn san hô mà cô đã dồn hết tâm huyết suốt mấy tháng qua.

Cô lặn sâu hơn, đến gần một trong những khung ươm bị lật úp, nhìn thấy những nhánh san hô non — thứ mà cô đã tự tay cắt tỉa, buộc từng sợi dây cước, theo dõi từng milimet tăng trưởng suốt bao tuần — giờ đây nằm rải rác trên nền cát, một số đã bắt đầu bị cá rỉa, một số khác dính đầy bùn cát, không còn hy vọng sống sót. Cô nhặt lên một nhánh nhỏ, nắm chặt trong lòng bàn tay đeo găng, cảm giác như đang ôm lấy một sinh linh bé nhỏ đã tắt thở trước khi kịp lớn lên. Nước mắt cô hòa lẫn vào nước biển trong lớp kính lặn, không ai nhìn thấy, nhưng chính cô cảm nhận rõ từng giọt mặn chát ấy đang rơi.

Khi ngoi lên mặt nước, Khuê thấy Thảo đang đứng trên thuyền, khóc nức nở, tay ôm lấy một trong những khung ươm đã bị hư hỏng nặng mà cô vừa vớt lên được.

"Ai làm chuyện này vậy chị? Sao người ta lại nhẫn tâm như vậy?" Thảo hỏi, giọng cô đầy uất ức.

"Chị không biết chắc, nhưng chị có thể đoán được." Khuê nói, giọng cô run lên vì giận dữ nhưng cũng đầy quyết tâm. "Chị sẽ gọi cho anh Nguyên ngay."

Nguyên có mặt tại hiện trường chưa đầy nửa giờ sau cuộc gọi, mang theo cả chú Tám và một số thiết bị để ghi nhận hiện trường một cách chính thức. Khi nhìn thấy cảnh tượng tan hoang của vườn ươm, gương mặt Nguyên tối sầm lại, quai hàm anh siết chặt trong cơn giận dữ khó kìm nén.

"Đây rõ ràng là hành vi phá hoại có chủ đích." Nguyên nói, sau khi lặn xuống kiểm tra kỹ hiện trường. "Vết cắt trên dây cước rất gọn, chắc chắn dùng dao chuyên dụng, không phải do va chạm ngẫu nhiên hay sinh vật biển gây ra. Ai đó đã cố tình lặn xuống đây để phá hoại, có thể vào ban đêm khi không có ai canh gác."

Chú Tám lắc đầu, gương mặt ông đầy vẻ bất bình. "Đây là một lời cảnh cáo rõ ràng, cô Khuê à. Sau khi mình bắt đầu thu thập được nhiều bằng chứng, có lẽ họ cảm thấy bị đe dọa, nên quyết định ra tay trước."

Khuê đứng lặng nhìn xuống mặt nước, nơi những gì cô đã dày công xây dựng suốt bao tháng trời giờ chỉ còn là đống đổ nát. Cô cảm thấy một nỗi đau tương tự như khi biết được sự thật về cái chết của cha — một cảm giác bị xâm phạm, bị chà đạp lên chính những gì cô trân quý nhất.

"Con không sợ." Khuê nói, giọng cô cứng cỏi dù đôi mắt vẫn còn ngấn lệ. "Nếu họ nghĩ phá hoại vườn ươm sẽ khiến con từ bỏ, họ đã nhầm to. Con sẽ dựng lại, dựng lại từ đầu nếu cần, và con sẽ tìm ra kẻ đã làm chuyện này."

Tin tức về vụ phá hoại nhanh chóng lan truyền khắp xóm chài. Đến chiều, không ít người dân đã kéo đến bến để hỏi thăm tình hình, trong đó có cả Vũ, người thanh niên từng gay gắt phản đối dự án của Khuê trong những ngày đầu.

"Tui nghe nói vườn ươm bị phá, có thiệt không cô?" Vũ hỏi, giọng anh đầy lo lắng thực sự, khác hẳn với thái độ nghi ngờ ban đầu.

"Thiệt, gần như mất trắng công sức mấy tháng nay." Khuê đáp, cố giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng vẫn còn quặn thắt.

Vũ im lặng một lúc, nắm chặt tay thành nắm đấm. "Chuyện này chắc chắn không phải người trong xóm mình làm. Tụi tui tuy có ý kiến về vùng cấm, nhưng không ai dám làm chuyện ác đức như vậy với công trình của người khác, huống chi đây là công trình cứu lấy biển của tụi tui."

"Tôi biết, Vũ à. Tôi không nghi ngờ người trong xóm." Khuê nói, cảm động trước sự chân thành trong lời nói của anh.

"Nếu cô cần người phụ dựng lại vườn ươm, cứ nói với tui một tiếng." Vũ nói, giọng anh cương quyết. "Tui với mấy anh em trong xóm sẵn sàng giúp, không lấy công cán gì hết."

Lời đề nghị bất ngờ này khiến Khuê xúc động sâu sắc. Đây là lần đầu tiên kể từ ngày cô trở về đảo, một trong những người từng phản đối gay gắt nhất lại chủ động đề nghị giúp đỡ, không phải vì nghĩa vụ hay áp lực, mà xuất phát từ chính sự đồng cảm và phẫn nộ trước hành vi phá hoại tàn nhẫn này.

Phan Bảo Duy cũng có mặt tại bến ngay khi nghe tin, máy ảnh đeo lủng lẳng trước ngực, gương mặt anh đầy vẻ căng thẳng nghề nghiệp xen lẫn sự phẫn nộ của một người đã đồng hành cùng cuộc điều tra suốt nhiều tuần qua. Anh chụp lại toàn bộ hiện trường trên bờ, phỏng vấn nhanh vài người dân chứng kiến, rồi kéo Khuê ra một góc riêng để trao đổi.

"Đây là dấu hiệu tốt, theo một cách nào đó." Bảo Duy nói, giọng anh thận trọng. "Không ai phá hoại bằng chứng của một cuộc điều tra vô hại. Việc họ ra tay lúc này cho thấy chúng ta đang chạm đến điều gì đó khiến họ thực sự lo sợ. Tôi sẽ viết một bài báo về vụ việc này, đăng trên trang cá nhân trước, kèm theo tất cả những gì chúng ta đã thu thập được cho đến nay, để tạo áp lực dư luận trong lúc chờ đủ bằng chứng cho một bài điều tra chính thức."

"Anh nghĩ làm vậy có an toàn không?" Khuê hỏi, lo lắng cho sự an toàn của cả nhóm.

"Không hoàn toàn an toàn, nhưng im lặng lúc này còn nguy hiểm hơn." Bảo Duy đáp. "Khi có ánh sáng dư luận chiếu vào, kẻ xấu thường phải chùn tay, ít nhất là tạm thời. Chúng ta cần công khai từng bước một, thận trọng nhưng không được chậm trễ."

"Cảm ơn anh, Vũ." Khuê nói, giọng cô nghẹn ngào. "Sự giúp đỡ của anh và mọi người có ý nghĩa với tôi rất nhiều, hơn cả những gì anh có thể tưởng tượng."

Buổi tối hôm đó, sau khi mọi người đã về, Khuê ở lại cùng Nguyên bên bến, nhìn ra khu vực vườn ươm giờ đây chỉ còn là một vùng nước tối đen, không còn ánh sáng lấp lánh phản chiếu từ những khung san hô như những ngày trước.

"Tôi lo cho cô." Nguyên nói, đứng cạnh Khuê, ánh mắt anh đầy sự quan tâm chân thành. "Kẻ đứng sau chuyện này chắc chắn đang theo dõi sát sao mọi động thái của chúng ta. Chúng ta cần phải cẩn thận hơn nữa, nhất là cô."

"Tôi hiểu." Khuê gật đầu, nhưng ánh mắt cô vẫn ánh lên sự kiên định không hề lay chuyển. "Nhưng tôi sẽ không lùi bước, Nguyên à. Càng bị đe dọa, tôi càng thấy mình đang đi đúng hướng, càng gần hơn với sự thật mà họ đang cố gắng che giấu."

Nguyên nhìn cô, trong ánh mắt anh vừa có sự lo lắng, vừa có một niềm ngưỡng mộ sâu sắc trước bản lĩnh kiên cường của người phụ nữ đứng trước mặt mình. Anh đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy tay Khuê, không nói thêm lời nào, chỉ để sự hiện diện của mình là một lời hứa thầm lặng rằng anh sẽ luôn ở bên cô, dù con đường phía trước có nguy hiểm đến đâu.

Đêm đó, khi trở về nhà, Khuê ngồi trước hiên, nhìn lên bầu trời đầy sao, lòng cô vừa đau đớn trước sự mất mát, vừa tràn đầy quyết tâm mới. Cô nghĩ đến những nhánh san hô non đã bị phá hủy, đến công sức của bao ngày tháng, nhưng cô cũng nghĩ đến lời đề nghị giúp đỡ chân thành của Vũ, đến ánh mắt kiên định của Nguyên, và cô biết, dù kẻ thù có tàn nhẫn đến đâu, cô cũng không còn đơn độc trong cuộc chiến bảo vệ rạn san hô và tìm kiếm công lý cho cha mình nữa.