Chương 18 — Người Giữ Rạn San Hô

Bất chấp những đe dọa, Khuê vẫn quyết tâm không để dự án phục hồi rạn san hô bị đình trệ. Cùng với sự giúp đỡ nhiệt tình của Vũ và một nhóm thanh niên trong xóm, vườn ươm san hô dần được dựng lại, dù tốc độ chậm hơn nhiều so với ban đầu vì phải cẩn trọng hơn trong từng bước, đồng thời bố trí thêm người canh gác luân phiên vào ban đêm.

Một buổi tối, khi Khuê và Nguyên đang trên đường trở về sau khi kiểm tra tình hình vườn ươm mới dựng lại, họ nhận được tin báo khẩn từ một trong những người canh gác — có ánh đèn lạ xuất hiện gần khu vực rạn Đá Bạc, có vẻ như một hoạt động đánh bắt bất hợp pháp đang diễn ra ngay lúc này.

"Chúng ta phải ra đó ngay, ghi lại bằng chứng trước khi họ rời đi." Nguyên nói, giọng anh gấp gáp, đã liên hệ ngay với chú Tám để huy động thêm lực lượng hỗ trợ.

"Tôi đi cùng anh." Khuê nói ngay, không chút do dự.

"Không, lần này nguy hiểm hơn nhiều so với những lần trước." Nguyên cản lại, ánh mắt anh đầy lo lắng. "Sau vụ đe dọa vừa rồi, tôi không muốn mạo hiểm với sự an toàn của cô."

"Tôi không thể ngồi yên ở nhà trong khi anh đối mặt với nguy hiểm một mình." Khuê nói, giọng cô kiên quyết không kém. "Tôi biết lặn, biết xử lý tình huống trên biển, tôi sẽ là một trợ lực chứ không phải gánh nặng."

Cuối cùng, trước sự kiên quyết của Khuê, Nguyên đành nhượng bộ, với điều kiện cô phải tuyệt đối tuân theo mọi chỉ dẫn của anh trong suốt chuyến đi. Họ cùng chú Tám và hai anh em kiểm ngư khác lên một chiếc ca nô nhỏ nhưng có tốc độ nhanh, lao vút ra biển trong màn đêm.

Khi đến gần khu vực rạn Đá Bạc, họ tắt đèn, giảm tốc độ, tiếp cận thận trọng từ xa. Qua ống nhòm hồng ngoại, Nguyên phát hiện một chiếc tàu quen thuộc — chính là con tàu của Sáu Còng, đang neo đậu, vài người đàn ông đang chuẩn bị thả xuống biển một vật gì đó hình trụ, rõ ràng là thuốc nổ.

"Tất cả chuẩn bị." Nguyên ra hiệu, giọng anh trầm thấp nhưng đầy uy lực. "Chúng ta sẽ áp sát bất ngờ, cố gắng bắt quả tang và thu giữ tang vật."

Ca nô của họ tăng tốc đột ngột, rẽ sóng lao thẳng về phía tàu của Sáu Còng, đèn pha bật sáng chói lòa, chiếu thẳng vào những người đang có hành vi phạm pháp trên tàu. Những người đàn ông trên tàu hoảng loạn, một số nhảy vội xuống nước để ném vật nghi là thuốc nổ đi, số khác cố gắng khởi động tàu để bỏ chạy.

"Kiểm ngư đây! Tất cả đứng yên, không được nổ máy!" Nguyên hét lớn qua loa cầm tay, nhưng những người trên tàu không có ý định tuân theo.

Chiếc tàu của Sáu Còng gầm rú khởi động, cố gắng tháo chạy, nhưng trong lúc hoảng loạn, tay lái của người điều khiển tàu mất kiểm soát, khiến tàu chao đảo dữ dội, va chạm mạnh với một mỏm đá ngầm gần đó. Tiếng va chạm lớn vang lên, kèm theo tiếng la hét hoảng loạn của những người trên tàu.

"Có người rơi xuống nước!" Một trong hai anh em kiểm ngư đi cùng hét lên, chỉ tay về phía một bóng người đang chới với giữa những con sóng.

Không kịp suy nghĩ, Khuê đã nhanh chóng mặc lại bình dưỡng khí, chuẩn bị lao xuống nước để cứu người, dù đó là người thuộc phe đang thực hiện hành vi phạm pháp. Bản năng của một người từng chứng kiến cha mình chết đuối khiến cô không thể đứng nhìn một mạng người khác gặp nguy hiểm giữa biển đêm.

"Khuê, để tôi!" Nguyên hét lên, nhưng Khuê đã lao xuống nước trước khi anh kịp ngăn cản.

Nguyên vội vàng theo sau, cả hai bơi nhanh về phía bóng người đang chìm dần giữa những con sóng đen ngòm. Đây là một trong những người đàn ông trên tàu của Sáu Còng, có lẽ đã bị va đập mạnh khi tàu chao đảo, khiến anh ta bất tỉnh và không thể tự bơi.

Khuê tiếp cận trước, dùng hết sức bình sinh kéo người đàn ông lên khỏi mặt nước, cố gắng giữ đầu anh ta nổi trên mặt biển trong khi đợi Nguyên đến hỗ trợ. Sóng biển đêm nay không hề êm ả, những con sóng lớn liên tục xô đẩy khiến việc giữ thăng bằng trở nên vô cùng khó khăn.

"Nắm chặt vào tôi!" Nguyên hét lên khi đến gần, một tay giữ lấy Khuê, tay kia phụ giúp nâng đỡ người đàn ông bất tỉnh. Ba người vật lộn giữa dòng nước xiết, dần dần bơi được về phía ca nô đang chờ sẵn.

Ngay khi họ gần đến ca nô, một con sóng lớn bất ngờ ập đến, đánh văng Khuê ra xa khỏi tầm với của Nguyên. Cô bị cuốn theo dòng nước, sặc nước biển, cảm giác hoảng loạn quen thuộc từ những cơn ác mộng về cái chết của cha bỗng ùa về, khiến cô mất phương hướng trong giây lát.

Trong khoảnh khắc chới với ấy, hình ảnh cuối cùng cha cô từng trải qua — bóng tối, sóng dữ, sự cô độc giữa biển khơi mênh mông — như tràn ngập lấy tâm trí cô, khiến cơ thể cô tự động cứng lại vì sợ hãi thay vì phản xạ bơi mà cô đã luyện tập hàng nghìn lần. Nước mặn tràn vào mũi, vào miệng, cô vùng vẫy trong vô thức, tay chân như không còn nghe theo mệnh lệnh của lý trí, chỉ có duy nhất một suy nghĩ lóe lên giữa cơn hoảng loạn: liệu đây có phải là cách mà cha cô đã ra đi, đơn độc giữa những con sóng đen ngòm không một ai hay biết.

"Khuê!" Tiếng hét của Nguyên vang lên giữa tiếng sóng gào, đầy hoảng loạn và tuyệt vọng.

Anh bỏ lại người đàn ông bất tỉnh cho hai anh em kiểm ngư trên ca nô xử lý, lao ngay về phía Khuê đang chới với giữa sóng dữ. Bằng tất cả sức lực và kỹ năng bơi lội điêu luyện tích lũy suốt nhiều năm, anh tiếp cận được cô, vòng tay ôm chặt lấy cô từ phía sau, giữ đầu cô luôn nổi trên mặt nước.

"Tôi có anh rồi, đừng sợ, tôi có anh rồi." Nguyên nói bên tai cô, giọng anh vừa trấn an vừa chứa đựng một nỗi lo sợ tột cùng vừa trải qua. Anh dùng hết sức bơi ngược dòng, đưa cả hai về phía ca nô an toàn.

Khi được kéo lên ca nô, Khuê ho sặc sụa, nước biển trào ra từ miệng, cả người cô run rẩy vì lạnh và vì cơn hoảng loạn vừa trải qua. Nguyên ôm chặt lấy cô, không quan tâm đến việc cả hai đều ướt sũng và lạnh cóng, chỉ muốn chắc chắn rằng cô vẫn an toàn, vẫn còn thở, vẫn còn ở đây bên anh.

"Tôi xin lỗi, tôi không nên để cô đi theo." Nguyên nói, giọng anh nghẹn ngào, tay vẫn ôm chặt lấy Khuê như sợ cô sẽ biến mất nếu anh lơi lỏng dù chỉ một giây.

"Không phải lỗi của anh." Khuê nói, giọng cô vẫn còn run nhưng đã dần bình tĩnh lại. "Tôi ổn rồi, Nguyên. Anh đã cứu tôi."

Chú Tám vội vàng lấy chăn khô quấn quanh người cả hai, kiểm tra nhanh tình trạng sức khỏe của Khuê, gương mặt ông vẫn chưa hết bàng hoàng trước những gì vừa xảy ra. "May quá, may quá là còn kịp. Cô với cậu Nguyên gan thiệt, nhưng lần sau nhớ cẩn thận hơn nữa nghe chưa, biển đêm không đùa được đâu."

Người đàn ông họ vừa cứu được xác định là một trong những thuyền viên làm việc cho Sáu Còng, đã tỉnh lại sau khi được sơ cứu, dù vẫn còn choáng váng. Chiếc tàu của Sáu Còng, do va chạm với mỏm đá, đã bị hư hỏng nặng, không thể tiếp tục di chuyển, tạo điều kiện cho đội kiểm ngư thu giữ được một số tang vật quan trọng còn sót lại trên tàu, bao gồm vài kíp nổ chưa kịp sử dụng.

Trên đường trở về bến, Khuê ngồi tựa vào vai Nguyên, cả người vẫn còn run rẩy vì lạnh và vì những gì vừa trải qua. Anh choàng chiếc áo khoác của mình lên vai cô, vòng tay ôm cô chặt hơn, cả hai không nói gì, chỉ để sự im lặng ấm áp ấy xoa dịu những cảm xúc hỗn loạn vừa trải qua.

"Cảm ơn anh." Khuê thì thầm, ngước nhìn lên gương mặt Nguyên trong ánh trăng mờ nhạt. "Vì đã không bỏ tôi lại."

"Tôi sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra." Nguyên nói, giọng anh chắc nịch, ánh mắt anh nhìn sâu vào mắt cô đầy chân thành. "Tôi... tôi nhận ra tối nay, rằng nếu có chuyện gì xảy ra với cô, tôi sẽ không thể tha thứ cho bản thân mình. Khuê, tôi..."

Anh ngập ngừng, như đang cố tìm đúng từ ngữ để diễn tả những cảm xúc đang trào dâng mãnh liệt trong lòng. Khuê nhìn anh, chờ đợi, trái tim cô cũng đang đập rộn ràng không kém.

"Tôi thích cô, Khuê. Nhiều hơn những gì tôi từng cho phép bản thân thừa nhận." Nguyên cuối cùng cũng nói ra, giọng anh run rẩy nhưng chân thành tuyệt đối. "Từ lần đầu gặp cô, thấy cách cô làm việc, cách cô yêu biển, yêu ba cô, tôi đã biết mình đang rơi vào một điều gì đó vượt xa tình đồng nghiệp thông thường."

Khuê cảm thấy trái tim mình như muốn vỡ òa, dù cơ thể vẫn còn lạnh cóng và run rẩy sau biến cố vừa qua. Cô ngước nhìn Nguyên, để tất cả những cảm xúc dồn nén bấy lâu được tự do bộc lộ qua ánh mắt mình.

"Tôi cũng vậy, Nguyên." Cô nói, giọng cô khẽ khàng nhưng đầy chân thành. "Tôi cũng đã rơi vào tình cảm này từ lúc nào không hay."

Dưới ánh trăng lung linh trên mặt biển vừa trải qua cơn sóng dữ, giữa hơi thở còn gấp gáp vì vừa thoát khỏi hiểm nguy, Nguyên nghiêng người, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán Khuê, một cử chỉ đầy trân trọng và yêu thương, như một lời hứa cho những gì còn ở phía trước — dù con đường đó còn nhiều chông gai, họ sẽ cùng nhau bước qua.