Chương 7 — Người Giữ Rạn San Hô

Sáng hôm sau, khi Khuê và Thảo đã có mặt ở bến chuẩn bị đồ nghề, Nguyên xuất hiện đúng giờ hẹn, mặc bộ đồ lặn chuyên dụng của kiểm ngư, mang theo cả một chiếc máy quay dưới nước để ghi lại bằng chứng theo đúng quy chuẩn nghiệp vụ. Anh phụ Khuê và Thảo khiêng những khung ươm san hô lên thuyền, động tác thuần thục cho thấy rõ kinh nghiệm nhiều năm gắn bó với biển.

"Cô định hạ khung ở khu vực nào?" Nguyên hỏi khi thuyền bắt đầu rời bến.

"Khu vực phía đông rạn, nơi san hô mẹ vẫn còn khỏe mạnh." Khuê đáp, trải tấm bản đồ khu vực rạn ra, chỉ vào những điểm đã đánh dấu. "Chúng tôi sẽ hạ ba khung đầu tiên ở đây, cách hố nổ khoảng năm mươi mét, đủ xa để tránh rủi ro nếu có vụ nổ khác xảy ra gần đó."

Nguyên gật đầu, nhìn vào tấm bản đồ với ánh mắt chuyên môn. "Tôi nghĩ nên hạ khung xa hố nổ hơn nữa, ít nhất một trăm mét. Nếu kẻ đánh bắt bằng thuốc nổ vẫn còn hoạt động trong khu vực này, chúng ta không nên đặt cược công sức của dự án vào một vị trí quá gần nguy cơ."

"Anh nói đúng." Khuê thừa nhận, điều chỉnh lại vị trí trên bản đồ theo góp ý của anh. Cô cảm thấy có phần nhẹ nhõm khi có thêm một người am hiểu thực địa cùng đưa ra quyết định, khác hẳn với cảm giác đơn độc gánh vác mọi trách nhiệm mà cô đã quen thuộc trong suốt những năm làm nghiên cứu.

Thuyền đến khu vực rạn Đá Bạc khi mặt trời đã lên cao, ánh nắng chiếu xuyên qua làn nước trong vắt, tạo thành những vệt sáng lung linh nhảy múa trên nền cát. Cả ba người mặc đồ lặn, kiểm tra thiết bị lần cuối, rồi lần lượt lộn xuống nước.

Nguyên bơi cạnh Khuê, quan sát cô với ánh mắt vừa tò mò vừa nể phục khi thấy cô điều khiển động tác dưới nước một cách thuần thục, tự tin, không thua kém gì những thợ lặn chuyên nghiệp anh từng làm việc cùng. Có điều gì đó trong cách Khuê di chuyển dưới nước, cẩn trọng nhưng không rụt rè, khiến anh nhận ra ngay đây không phải một nhà khoa học chỉ biết lý thuyết suông.

Họ bắt đầu công việc hạ khung ươm san hô xuống đáy biển, neo chặt từng khung vào các cọc sắt đã cắm sẵn dưới nền cát san hô. Công việc đòi hỏi sự phối hợp nhịp nhàng giữa ba người: Thảo giữ thăng bằng cho khung, Khuê điều chỉnh góc nghiêng sao cho ánh sáng chiếu đến được đầy đủ các nhánh san hô, còn Nguyên dùng sức mạnh của mình để cố định các cọc neo chắc chắn xuống nền đá.

Sau gần một giờ đồng hồ làm việc dưới nước, ba khung ươm đầu tiên đã được đặt xuống thành công, những nhánh san hô non bám chặt vào khung, đung đưa nhẹ nhàng theo dòng nước như đang chào đón một cuộc sống mới. Khuê đứng lặng nhìn thành quả lao động của mình, một cảm giác mãn nguyện dâng trào trong lòng, xen lẫn niềm tự hào âm thầm dành cho cha, người đã gieo vào cô tình yêu với biển cả từ những ngày thơ bé.

Sau khi hoàn tất việc lắp đặt, cả ba bơi về phía khu vực có hố nổ để Nguyên tự mình khảo sát và ghi hình làm bằng chứng chính thức. Khi đến gần hiện trường, Nguyên bơi chậm lại, mắt quan sát kỹ từng chi tiết, tay cầm máy quay ghi lại toàn cảnh khu vực bị phá hủy.

Anh dừng lại trước một mảnh vỡ lớn, cúi xuống nhặt lên xem xét kỹ. Đó là một mảnh kim loại nhỏ, hình dạng bất thường, có vẻ như là mảnh vỡ của một loại vật liệu công nghiệp chứ không phải mảnh vỡ tự nhiên của đá hay san hô. Anh ra hiệu cho Khuê lại gần, chỉ cho cô xem.

Khuê cầm lấy mảnh kim loại, xoay qua xoay lại quan sát. Nó có hình dạng như một đoạn ống nhỏ đã bị bẻ cong, bề mặt còn sót lại vài ký tự in dập không rõ ràng do đã bị nước biển ăn mòn. Cô cẩn thận cho mảnh kim loại vào một túi lưới chuyên dụng để mang lên bờ phân tích.

Tiếp tục bơi xa hơn về phía nam, gần ranh giới khu vực thi công của khu nghỉ dưỡng Kình Dương Bay, cả ba phát hiện thêm một điều đáng lo ngại khác: một vệt nước đục hơn hẳn so với khu vực xung quanh, lan tỏa như một đám mây xám dưới đáy biển, phủ một lớp mỏng lên các rạn san hô gần đó, khiến chúng có màu xỉn đục thay vì màu sắc tươi tắn vốn có.

Nguyên bơi vào giữa vệt nước đục, đưa tay khuấy nhẹ, một lớp bụi mịn màu xám bay tán loạn xung quanh anh như sương khói. Anh ra hiệu cho Khuê và Thảo lấy mẫu nước và mẫu trầm tích tại khu vực này để phân tích thành phần sau này.

Khi cả ba ngoi lên mặt nước, ai nấy đều mang theo một tâm trạng nặng nề. Họ leo lên thuyền, cởi bỏ thiết bị lặn, ngồi im lặng một lúc lâu trước khi có ai đó lên tiếng.

"Vệt nước đục đó chắc chắn là trầm tích từ công trình xây dựng bên khu nghỉ dưỡng." Nguyên nói, giọng nghiêm trọng. "Nếu họ xả thải trực tiếp ra biển mà không qua xử lý, lớp trầm tích này sẽ bám vào san hô, ngăn cản quá trình quang hợp của tảo cộng sinh, khiến san hô dần suy yếu và chết đi, ngay cả khi không có tác động trực tiếp nào khác."

"Vậy vụ nổ mìn và việc xả thải này có liên quan đến nhau không?" Khuê hỏi, dù trong lòng cô đã có linh cảm về câu trả lời.

"Tôi không dám khẳng định chắc chắn nếu chưa có bằng chứng cụ thể." Nguyên đáp, thận trọng theo đúng tinh thần khoa học. "Nhưng xét về vị trí địa lý, cả hai đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng trực tiếp từ khu vực thi công của khu nghỉ dưỡng. Đây không phải là một sự trùng hợp dễ dàng bỏ qua."

Trên đường thuyền quay về bến, Khuê kể lại cho Nguyên nghe về những gì bà Bảy Xuyến đã kể — về đoàn khảo sát địa chất lạ mặt xuất hiện trước khi cha cô mất tích, về mối liên hệ có thể có giữa đoàn khảo sát đó và khu nghỉ dưỡng hiện tại. Nguyên lắng nghe chăm chú, gương mặt anh dần trở nên căng thẳng.

"Tôi cũng có nghe cha tôi nhắc đến chuyện đó, dù không rõ ràng." Nguyên nói, nhớ lại thái độ khác lạ của chú Sửu tối hôm qua. "Cha tôi có vẻ biết điều gì đó, nhưng ông không chịu nói ra. Ông chỉ dặn tôi cẩn thận, nói chuyện này không đơn giản."

"Anh có nghĩ..." Khuê ngập ngừng, không chắc mình có nên nói ra suy nghĩ đang hình thành trong đầu hay không. "Anh có nghĩ cha anh biết chuyện gì đã xảy ra với ba tôi không?"

Câu hỏi khiến Nguyên khựng lại, anh nhìn Khuê, trong ánh mắt cô hiện rõ một nỗi đau đã được kìm nén từ lâu, giờ đây bắt đầu tìm đường thoát ra qua từng lời nói. Anh cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc, không chỉ vì trách nhiệm công việc, mà còn vì một mối liên kết cảm xúc đang dần hình thành giữa hai người.

"Tôi không biết chắc." Nguyên trả lời thành thật. "Nhưng tôi hứa với cô, nếu cha tôi biết điều gì, tôi sẽ tìm cách để ông nói ra. Cô xứng đáng được biết sự thật về những gì đã xảy ra với ba cô."

Lời hứa chân thành ấy khiến Khuê cảm thấy một luồng ấm áp lan tỏa trong lòng, xua tan phần nào sự cô đơn mà cô đã mang theo suốt mười hai năm qua. Lần đầu tiên kể từ ngày trở về đảo, cô cảm thấy mình không còn phải một mình đối mặt với những bí ẩn nặng nề vây quanh cái chết của cha.

Chiều tối hôm đó, sau khi phân tích sơ bộ mảnh kim loại thu được, Nguyên phát hiện ra đó là một đoạn ống dẫn bằng nhựa PVC công nghiệp, loại thường được dùng trong các hệ thống thoát nước thải xây dựng, chứ không phải vật liệu liên quan trực tiếp đến thuốc nổ đánh bắt cá như anh dự đoán ban đầu. Phát hiện này mở ra một hướng suy đoán mới: có thể có một đường ống xả thải ngầm nào đó từ khu nghỉ dưỡng, chạy dọc theo đáy biển đến gần khu vực rạn san hô, và mảnh ống vỡ này chỉ là một phần bị gãy trong quá trình lắp đặt hoặc do va chạm.

"Nếu đúng là có một đường ống xả thải ngầm, chúng ta cần tìm ra toàn bộ đường đi của nó." Nguyên nói với Khuê qua điện thoại tối hôm đó, giọng đầy quyết tâm. "Đây có thể là bằng chứng quan trọng để chứng minh khu nghỉ dưỡng đang vi phạm nghiêm trọng quy định về môi trường."

"Nhưng việc lần theo đường ống ngầm dưới biển không hề đơn giản, và chắc chắn sẽ nguy hiểm nếu chúng ta bị phát hiện." Khuê nói, phần nào lo lắng.

"Chúng ta sẽ cẩn thận, làm từng bước một, thu thập đầy đủ bằng chứng trước khi công khai bất cứ điều gì." Nguyên trấn an. "Tôi sẽ báo cáo sơ bộ lên cấp trên ở Ban quản lý khu bảo tồn tỉnh, đề xuất một cuộc kiểm tra chính thức đối với khu nghỉ dưỡng Kình Dương Bay."

Sau cuộc gọi, Khuê ngồi một mình trong căn nhà cũ, mở laptop ra ghi lại toàn bộ diễn biến trong ngày vào một tệp tài liệu riêng, thứ mà cô bắt đầu gọi thầm trong lòng là "hồ sơ điều tra". Cô nhìn vào bản đồ khu vực rạn Đá Bạc trên màn hình, nơi cô đã đánh dấu vị trí hố nổ, vệt nước đục, và giờ đây, thêm một dấu hỏi lớn về đường ống xả thải ngầm chưa xác định.

Cô nhớ lại ánh mắt kiên quyết của Nguyên khi anh nói sẽ tìm cách khiến cha mình nói ra sự thật, nhớ lại lời hứa chân thành của anh dành cho cô. Có một điều gì đó trong con người Nguyên khiến cô cảm thấy an tâm một cách lạ lùng, như thể sau bao năm một mình mang theo gánh nặng về cái chết của cha, cuối cùng cô cũng tìm được một người sẵn sàng cùng cô gánh vác.

Ngoài kia, biển đêm vẫn thì thầm những con sóng đều đặn, mang theo cả bí mật lẫn hy vọng, chờ đợi ngày được phơi bày dưới ánh sáng.