Chương 4 — Người Giữ Rạn San Hô

Ba ngày sau chuyến lặn khảo sát đầu tiên, chú Tám gọi điện báo tin đội kiểm ngư đã ra hiện trường nhưng không tìm được thêm bằng chứng nào ngoài những gì Khuê đã ghi nhận. Không có tàu lạ, không nhân chứng, không ai chịu đứng ra khai báo bất cứ điều gì. Hồ sơ được lập, nhưng cũng chỉ để đó, như hàng chục hồ sơ tương tự đã từng được lập trong quá khứ, theo lời chú Tám thừa nhận đầy bất lực.

Khuê không nản lòng. Cô hiểu rằng công việc phục hồi rạn san hô không thể chờ đợi công lý được thực thi trước, mà phải song hành, thậm chí đi trước một bước. Cô cùng Thảo bắt đầu công việc chính: lấy mẫu san hô khỏe mạnh từ khu vực phía đông rạn, cắt tỉa cẩn thận từng đoạn nhỏ theo đúng kỹ thuật nhân giống vô tính, rồi gắn chúng lên các khung kim loại hình lục giác đã chuẩn bị sẵn từ trước, chuẩn bị hạ xuống đáy biển tại khu vực vườn ươm.

Công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ đến từng milimet. Mỗi nhánh san hô phải được cắt đúng góc, đúng độ dài, buộc chặt vào khung bằng dây cước chuyên dụng sao cho không quá lỏng khiến san hô bị cuốn trôi, cũng không quá chặt khiến mô sống bị bóp nghẹt. Khuê làm việc suốt nhiều giờ liền dưới nắng gắt trên thuyền, đôi tay cô đã quen thuộc với công việc này từ những năm tháng thực tập ở các dự án phục hồi san hô khác, nhưng chưa bao giờ cô làm với một sự tập trung và tâm huyết như lúc này, khi biết rằng mỗi nhánh san hô cô cấy xuống hôm nay chính là một phần của lời hứa cô đang thực hiện với cha mình.

Buổi chiều, khi Khuê đang ngồi phân loại các mẫu san hô trong sân nhà, bà Bảy Xuyến ghé qua, tay xách theo một giỏ cá vừa mua ở chợ.

"Nghe nói mấy bữa nay con với con Thảo cực dữ lắm hả?" Bà Bảy hỏi, ngồi xuống bên cạnh, phụ Khuê sắp xếp lại mấy khung san hô.

"Dạ cực nhưng vui, bà Bảy." Khuê cười, lau mồ hôi trên trán. "Con thấy mình đang làm đúng việc."

"Bà tin con làm được." Bà Bảy gật gù. "Ba con hồi xưa cũng vậy, làm gì là làm tới nơi tới chốn, không bỏ cuộc nửa chừng."

Nhắc đến cha, Khuê ngừng tay, nhìn bà Bảy Xuyến. "Bà Bảy, bà có thể kể cho con nghe thêm về những ngày cuối cùng của ba không? Con lúc đó còn nhỏ, nhiều chuyện con không hiểu hết, ba mẹ cũng không muốn con biết nhiều."

Bà Bảy Xuyến thở dài, đặt giỏ cá xuống, ánh mắt bà xa xăm nhìn về phía biển như đang lục lại một vùng ký ức đã cũ. "Ba con hồi đó khác lắm so với mấy năm trước nữa, Khuê à. Ổng hay trầm ngâm, ít nói, hay ra Mỏm Vọng ngồi một mình cả buổi. Có lần bà hỏi ổng có chuyện gì, ổng chỉ nói ổng lo cho cái rạn, lo cho tương lai của xóm mình."

"Ba lo về chuyện gì cụ thể vậy bà?" Khuê hỏi, giọng gấp gáp hơn cô muốn.

"Bà không rõ hết, ổng không nói rõ với ai, kể cả với mẹ con." Bà Bảy Xuyến lắc đầu. "Chỉ biết là mấy tháng trước khi ổng mất, có một đoàn người lạ ra đảo, nói là đi khảo sát địa chất gì đó, thuê tàu của mấy nhà trong xóm chở ra chở vào khu vực gần rạn Đá Bạc. Ba con với vài người bạn thuyền có ý kiến phản đối, nói đoàn đó làm ồn ào, làm cá chạy hết, nhưng chính quyền xã lúc đó bảo là giấy phép đàng hoàng, không ai cản được."

Khuê cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. "Đoàn khảo sát đó của ai vậy bà? Có phải khảo sát để làm khu nghỉ dưỡng không?"

"Bà không nhớ rõ tên công ty, lâu quá rồi." Bà Bảy Xuyến nhíu mày cố nhớ. "Nhưng sau đó dự án đó cũng không thấy làm gì thêm một thời gian dài, mãi gần đây mới thấy người ta khởi công lại, làm cái khu nghỉ dưỡng gì đó ở mũi phía nam đảo. Chắc là cùng một chỗ, chỉ là đổi chủ, đổi tên thôi."

Thông tin này như một mảnh ghép quan trọng rơi đúng vào chỗ trống trong đầu Khuê. Một đoàn khảo sát địa chất gây tranh cãi, xuất hiện ngay trước khi cha cô mất tích, và giờ đây, mười hai năm sau, một khu nghỉ dưỡng đang được xây dựng ngay gần khu vực đó, đồng thời rạn san hô lại xuất hiện dấu vết của một vụ nổ mới. Những sự trùng hợp này quá nhiều để có thể bỏ qua.

"Bà Bảy, con nghĩ con cần tìm hiểu kỹ hơn về cái đoàn khảo sát đó, và cả cái khu nghỉ dưỡng đang xây bây giờ." Khuê nói, giọng cương quyết.

Bà Bảy Xuyến nắm lấy tay Khuê, ánh mắt lo lắng. "Con à, bà hiểu con muốn tìm hiểu sự thật về ba con, bà cũng mong mỏi điều đó không kém gì con. Nhưng con phải cẩn thận. Cái đảo này nhỏ, chuyện gì cũng đến tai người ta rất nhanh, mà những người có tiền có quyền thì không thích ai đào bới chuyện cũ đâu."

"Con sẽ cẩn thận, bà Bảy." Khuê hứa, dù trong lòng cô biết rằng một khi đã bắt đầu, cô sẽ không thể dừng lại giữa chừng.

Tối hôm đó, sau khi bà Bảy Xuyến về, Khuê ngồi trước hiên nhà, lật giở lại cuốn nhật ký của cha một lần nữa, lần này với một góc nhìn khác hẳn. Cô đọc kỹ từng trang trong khoảng thời gian sáu tháng trước khi ông mất, tìm kiếm bất cứ chi tiết nhỏ nào có thể liên quan đến đoàn khảo sát mà bà Bảy vừa nhắc đến.

Cô tìm thấy vài dòng ghi chép rải rác: "Có tàu lạ neo gần rạn cả tuần nay, không phải tàu cá." "Nghe đâu họ đo đạc gì đó dưới đáy biển, không rõ mục đích." "Thằng Sửu nói với tao đừng dây vào, nhưng tao thấy không ổn." Cái tên "Sửu" khiến Khuê chú ý. Cô nhớ ra, đó có thể là tên của một người bạn thân của cha, nhưng cô không nhớ rõ mặt, vì lúc đó cô còn quá nhỏ.

Cô mang câu hỏi này đến gặp Thảo vào sáng hôm sau. "Em có biết ai tên Sửu trong xóm không? Chắc cỡ tuổi ba chị."

"Sửu hả? Chị nói có phải chú Sửu, ba của anh Nguyên bên kiểm ngư không?" Thảo hỏi lại, có vẻ ngạc nhiên. "Chú Sửu là ngư dân kỳ cựu trong xóm, nhà ở gần đầu xóm, con trai chú làm bên trạm bảo tồn biển của tỉnh, sắp về đây công tác đó chị."

"Con trai chú ấy làm bên bảo tồn biển?" Khuê hỏi, có phần bất ngờ.

"Dạ, anh Chiêm Bảo Nguyên, nghe nói giỏi lắm, học hải dương học hẳn hoi, lặn cũng cừ không kém dân chuyên nghiệp. Trước ảnh cũng theo cha đi biển từ nhỏ mà." Thảo kể, giọng có chút ngưỡng mộ. "Nghe đâu tuần sau ảnh về đây nhận công tác, phụ trách khu vực này luôn, chắc sẽ làm việc chung với dự án của chị đó."

Thông tin này khiến Khuê vừa tò mò vừa có chút áp lực. Một người vừa am hiểu khoa học biển, vừa là con trai của một ngư dân kỳ cựu có liên quan đến những bí ẩn xoay quanh cái chết của cha cô — người này chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng trong cả công việc lẫn hành trình tìm kiếm sự thật của cô.

Buổi chiều, Khuê quyết định đến thăm nhà chú Sửu, với lý do đơn giản là muốn hỏi thăm về tình hình ngư trường khu vực rạn Đá Bạc trước khi con trai ông về nhận công tác. Căn nhà nhỏ nằm gần đầu xóm, sân trước phơi đầy lưới cá, mùi cá khô thoang thoảng trong gió.

Chú Sửu đang ngồi vá lưới dưới mái hiên khi thấy Khuê bước vào sân, ông đứng dậy, gương mặt thoáng qua một vẻ gì đó khó tả — vừa như nhận ra, vừa như né tránh.

"Cô là... con gái ông Đảm phải không?" Ông hỏi, giọng hơi run.

"Dạ, con là Khuê." Cô gật đầu, cố giữ giọng nhẹ nhàng. "Con nghe nói chú với ba con ngày xưa thân nhau lắm."

"Ừ... thân lắm." Chú Sửu gật đầu, nhưng ánh mắt ông lảng đi chỗ khác, tay vẫn cầm kim vá lưới nhưng không còn động tác nào nữa. "Ba con là người tốt, giỏi nghề, hiểu biển hơn ai hết trong xóm này."

Khuê nhận ra sự bối rối trong thái độ của ông, một linh cảm mách bảo cô rằng người đàn ông này đang giấu điều gì đó. Nhưng cô chưa muốn hỏi thẳng ngay, sợ làm ông cảnh giác và khép kín hoàn toàn.

"Con đang làm dự án phục hồi rạn Đá Bạc, chú biết rồi phải không ạ?" Cô chuyển sang chủ đề khác. "Con mong sau này được làm việc thuận lợi với mọi người trong xóm, kể cả với anh Nguyên khi ảnh về công tác."

"Thằng Nguyên nó cũng mê biển như ba con vậy đó." Chú Sửu nói, giọng nhẹ nhõm hơn khi chuyển sang nói về con trai. "Nó học hành tử tế, nhưng tôi lo nó về đây làm cái nghề kiểm ngư này, đụng chạm nhiều, dễ mất lòng bà con lắm."

"Con hiểu, công việc của tụi con chắc cũng sẽ gặp không ít khó khăn." Khuê thừa nhận. "Nhưng con tin nếu mình làm đúng, làm vì cái chung, thì bà con sẽ hiểu."

Chú Sửu im lặng một lúc lâu, rồi bất chợt nói, giọng trầm hẳn xuống. "Cô Khuê à, chú nói thiệt, cô làm cái dự án này là tốt, chú ủng hộ. Nhưng có những chuyện... có những chuyện chú nghĩ tốt nhất là để yên, đừng đào bới sâu quá. Biển sâu lắm, có nhiều thứ chìm dưới đó mà người ta không muốn ai vớt lên."

Câu nói ấy khiến Khuê lạnh sống lưng. Cô nhìn thẳng vào mắt chú Sửu, cố tìm kiếm một manh mối nào đó trong ánh mắt né tránh của ông. "Chú đang nói về chuyện gì vậy chú?"

Nhưng chú Sửu đã đứng dậy, cầm mớ lưới bước vào trong nhà, để lại câu trả lời lấp lửng. "Thôi, cô về nghỉ ngơi đi, để chú còn lo công chuyện. Có gì cần giúp về mấy thứ kỹ thuật đánh bắt hay ngư trường, cứ ghé chú hỏi, chú biết gì chú nói nấy."

Khuê đứng lặng trong sân nhà chú Sửu một lúc, cảm giác vừa hụt hẫng vừa thêm phần tin chắc rằng mình đang đi đúng hướng. Người đàn ông này biết điều gì đó, một điều gì đó liên quan mật thiết đến cái chết của cha cô, nhưng nỗi sợ hãi nào đó đang ngăn ông nói ra.

Trên đường về nhà, cô đi ngang qua trụ sở ủy ban xã, thấy một tấm thông báo mới vừa được dán lên bảng tin: thông báo về việc thiết lập vùng đệm hạn chế khai thác tạm thời quanh khu vực rạn Đá Bạc, kèm theo lịch họp dân vào cuối tuần để lấy ý kiến cộng đồng. Đám đông đã tụ tập trước bảng tin, bàn tán xôn xao, không ít người lộ rõ vẻ bất bình.

"Lại cấm nữa hả? Cấm riết rồi lấy gì mà sống?" Một giọng nói cất lên từ đám đông.

Khuê đứng từ xa nhìn cảnh tượng ấy, lòng nặng trĩu. Cô biết cuộc họp dân cuối tuần sẽ không hề dễ dàng, và cô sẽ phải đối mặt trực tiếp với sự phẫn nộ của cả cộng đồng ngư dân, những người mà cô thực lòng muốn giúp đỡ chứ không phải gây thêm khó khăn. Giữa nhiệm vụ khoa học, lời hứa với cha, và trách nhiệm hòa giải với cộng đồng, Khuê cảm thấy gánh nặng trên vai mình ngày một lớn hơn, nhưng cô cũng biết, không có con đường nào phía trước mà không phải bước qua những thử thách này.