Chương 18 — Tiệm Nước Hoa Không Tên

Hai tuần trước lễ hội, Belle Époque tung ra một chiến dịch quảng cáo rầm rộ, mời một người dẫn chương trình truyền hình nổi tiếng đến khai trương bộ sưu tập nước hoa mùa mới ngay tại chi nhánh phố Hàng Điệp, kèm theo tiệc ánh sáng, nhạc sống, và hàng loạt ưu đãi giảm giá sốc kéo dài suốt một tuần liền. Đám đông kéo đến đông nghịt, tiếng nhạc điện tử dội vang khắp con phố cho đến tận khuya, khiến lượng khách ghé qua tiệm nước hoa không tên gần như bằng không trong suốt những ngày đó.

Bảo Nghi cố gắng không để bản thân bị cuốn vào cảm giác chán nản, nhưng đến tối thứ Sáu, khi cô đóng cửa tiệm sớm vì cả ngày không có lấy một khách nào, cảm giác kiệt sức và hoài nghi bắt đầu len lỏi vào lòng cô. Cô ngồi thụp xuống sau quầy, nhìn ánh đèn nhấp nháy rực rỡ hắt qua khung cửa sổ từ phía cuối phố, tự hỏi liệu tất cả những nỗ lực của cô — công thức Hoài Hương, hồ sơ di sản, gian hàng lễ hội — có thực sự đủ sức chống lại một làn sóng thương mại mạnh mẽ đến vậy hay không.

Nhã Trúc chạy sang an ủi cô vào buổi chiều hôm đó, mang theo một bó hoa cúc họa mi nhỏ, đặt lên quầy như một lời động viên không lời. "Tiệm hoa tao cũng vắng tanh mấy hôm nay," cô nói, ngồi phịch xuống ghế đối diện. "Nhưng mày biết không, sáng nay tao thấy vài đứa nhỏ đứng ngoài Belle Époque, xịt thử hết lọ này đến lọ khác cho vui, xong đi về tay không, đâu có mua gì. Cái ồn ào đó, tao thấy nó cũng chỉ là ồn ào nhất thời thôi, không phải thứ giữ chân người ta lâu dài được."

Bảo Nghi gật đầu, nhưng lời an ủi ấy không đủ xua tan hết nỗi lo đang đè nặng trong lòng cô. Cô nhìn lại bảng ghi chép thu chi của tiệm, những con số ngày càng ít ỏi trong tuần qua khiến cô không khỏi nao núng, nhất là khi nghĩ đến những khoản chi phí phát sinh cho việc chuẩn bị gian hàng lễ hội, cho việc thu mua nguyên liệu quý hiếm để hoàn thiện Hoài Hương. Sau khi Nhã Trúc về, Bảo Nghi ngồi một mình thêm một lúc, cảm giác cô đơn và hoài nghi cứ len lỏi mãi không dứt, cho đến khi tiếng chuông vỏ ốc quen thuộc vang lên.

Bách Nguyên đến vào đúng lúc đó, mang theo một hộp bánh flan nhỏ mua ở một tiệm quen anh biết cô thích. Thấy vẻ mặt ủ rũ của cô, anh không hỏi ngay, chỉ lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, đặt hộp bánh lên bàn. "Hôm nay mệt lắm à?" anh hỏi khẽ.

"Con không biết mình còn đủ sức đến bao giờ nữa," Bảo Nghi thú nhận, giọng mệt mỏi hiếm thấy. "Có những ngày con tự hỏi, liệu con đang cố giữ lại một điều gì đó thật sự có ý nghĩa, hay chỉ đang cố chấp bám víu vào quá khứ vì không đủ can đảm buông tay."

Bách Nguyên im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô. "Tôi không nghĩ đó là cố chấp," anh nói. "Tôi nghĩ, có những giá trị không thể đo bằng số lượng khách ghé qua trong một tuần, hay bằng mức độ ồn ào của một buổi khai trương. Ông Vĩnh Vượng vẫn xịt lọ nước hoa cô pha cho ông mỗi tối, đúng không? Đó là bằng chứng cho thấy điều cô làm có ý nghĩa thật sự, dù nó không thể hiện ra bằng doanh thu ngay lập tức."

Bảo Nghi mỉm cười yếu ớt, cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn phần nào trước những lời động viên chân thành của anh. "Cảm ơn anh," cô nói. "Con không biết mình sẽ xoay xở thế nào nếu không có anh bên cạnh những ngày qua."

"Vậy để tôi rủ cô đi đâu đó, quên hết mọi chuyện một buổi tối thôi được không?" anh đề nghị, ánh mắt tha thiết. "Tôi biết một chỗ, cách đây không xa, view đẹp lắm, tôi hay ra đó suy nghĩ mỗi khi công việc căng thẳng."

Bảo Nghi gật đầu, gọi điện dặn dì Xuyến trông mẹ thêm một lúc, rồi cùng Bách Nguyên lên xe, đi về hướng ngoại ô thị xã, nơi có một triền đê cao nhìn xuống dòng sông chảy qua địa phận Lam Kiều. Họ ngồi xuống thảm cỏ ven đê, gió đêm mát rượi thổi qua, mang theo mùi bùn non thoang thoảng và tiếng côn trùng rả rích từ những cánh đồng lân cận.

"Chỗ này đẹp thật," Bảo Nghi nói, ngước nhìn bầu trời đầy sao hiếm hoi không bị ánh đèn phố xá che khuất. "Con không nhớ lần cuối mình ngồi ngắm sao thế này là khi nào nữa."

"Hồi nhỏ, sau khi mẹ mất, tôi hay trốn lên sân thượng nhà ông bà nội ngồi một mình, nhìn sao mỗi tối," Bách Nguyên kể, giọng trầm xuống, mắt vẫn hướng lên bầu trời. "Lúc đó tôi cứ nghĩ, biết đâu một trong những ngôi sao đó chính là mẹ, đang nhìn xuống tôi. Sau này lớn lên, tôi hiểu đó chỉ là suy nghĩ trẻ con, nhưng thói quen ngắm sao mỗi khi buồn thì vẫn giữ đến giờ."

Bảo Nghi quay sang nhìn anh, cảm nhận được một sự đồng điệu sâu sắc giữa hai người — cả hai đều mang trong lòng một nỗi mất mát riêng, đều tìm cách giữ lại những gì còn sót lại theo cách của mình, dù một người chọn cách pha chế mùi hương, người kia chọn cách nhìn lên những vì sao. "Con nghĩ," cô nói khẽ, "có lẽ đó là lý do vì sao con cảm thấy gần gũi với anh đến vậy, ngay từ những ngày đầu, dù lúc đó mình còn đang ở hai phía đối lập nhau."

"Tôi cũng cảm thấy vậy," Bách Nguyên đáp, quay sang nhìn cô, ánh mắt anh trong bóng tối lấp lánh ánh sao phản chiếu. Anh đưa tay khẽ vén một lọn tóc đang bay trước mặt cô, cử chỉ nhẹ nhàng nhưng đầy trìu mến. "Bảo Nghi, tôi có thể hôn cô được không?"

Câu hỏi thẳng thắn nhưng dịu dàng ấy khiến tim Bảo Nghi đập rộn lên. Cô không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu, nhắm mắt lại. Bách Nguyên cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên môi cô, ấm áp và dịu dàng như chính con người anh, không vội vã, không đòi hỏi, chỉ đơn thuần là một lời khẳng định cho tất cả những gì cả hai đã âm thầm cảm nhận suốt mấy tháng qua. Khi họ rời nhau ra, Bảo Nghi mở mắt, thấy anh đang mỉm cười, một nụ cười hạnh phúc trọn vẹn hiếm khi cô từng thấy trên gương mặt anh.

"Con đã chờ điều này lâu lắm rồi," cô thì thầm, bật cười khẽ vì chính sự bộc bạch bất ngờ của mình.

"Tôi cũng vậy," anh đáp, kéo cô lại gần, ôm cô vào lòng, cả hai cùng im lặng ngồi ngắm sao thêm một lúc lâu, không cần thêm lời nào để diễn tả sự bình yên đang tràn ngập trong lòng họ. Xa xa, ánh đèn của thị xã Lam Kiều lấp lánh như một dải ngân hà thứ hai nằm dưới mặt đất, và đâu đó trong dải ánh sáng ấy, tiệm nước hoa không tên vẫn đang đứng đó, lặng lẽ chờ đợi, mang trong mình biết bao câu chuyện chưa kể hết.

Trên đường về, Bách Nguyên nắm tay Bảo Nghi suốt cả chặng đường, thỉnh thoảng liếc sang nhìn cô với ánh mắt trìu mến không giấu giếm. "Ngày mai," anh nói, "mình sẽ lại tiếp tục chiến đấu, với cả công thức Hoài Hương lẫn hồ sơ di sản. Nhưng tối nay, tôi chỉ muốn cô biết, dù mọi chuyện có ra sao, tôi vẫn sẽ ở đây, bên cạnh cô."

Bảo Nghi tựa đầu vào vai anh, cảm thấy lòng mình tràn ngập một sự ấm áp mà cô đã lâu không còn cảm nhận được kể từ ngày mẹ đổ bệnh. Dù phía trước vẫn còn Belle Époque với ánh đèn rực rỡ, vẫn còn tối hậu thư của ông Vĩnh Khang, vẫn còn công thức chưa hoàn chỉnh, nhưng trong khoảnh khắc này, ngồi cạnh người đàn ông vừa trao cho cô nụ hôn đầu tiên dưới bầu trời đầy sao, cô cho phép mình tin rằng, dù kết quả cuối cùng có ra sao, cô cũng không còn phải bước tiếp một mình trên con đường phía trước nữa.

Xe dừng trước cửa tiệm, Bách Nguyên xuống mở cửa cho cô, tiễn cô vào tận trong nhà như một phép lịch sự cũ kỹ mà anh vẫn giữ từ nhỏ. Trước khi chia tay, anh nắm lấy hai bàn tay cô, nhìn thẳng vào mắt cô với vẻ nghiêm túc bất ngờ. "Bảo Nghi, tôi muốn cô biết một điều," anh nói. "Dù chuyện với chú tôi, với tập đoàn đầu tư có đi đến đâu, tôi sẽ không để chuyện đó ảnh hưởng đến những gì tôi cảm nhận về cô. Cô không phải là một phần của một dự án tôi đang khảo sát nữa, cô là... là người tôi muốn có mặt trong cuộc sống của mình lâu dài."

Bảo Nghi cảm thấy mắt mình cay cay vì xúc động. "Con cũng vậy," cô đáp, giọng run run nhưng chân thành. "Cảm ơn anh, vì đã xuất hiện đúng lúc con cần một người như anh nhất."

Anh hôn nhẹ lên trán cô một lần nữa trước khi rời đi, để lại Bảo Nghi đứng trước cửa tiệm, nhìn theo bóng xe anh khuất dần trong đêm, lòng tràn ngập một cảm giác an yên hiếm hoi. Cô bước vào trong, khóa cửa cẩn thận, rồi đứng lặng một lúc trước tấm biển gỗ trống trơn, mỉm cười một mình trong bóng tối, cảm thấy như thể, dù bên ngoài kia Belle Époque vẫn đang rực rỡ ánh đèn, thì bên trong lòng cô, một ngọn lửa nhỏ nhưng bền bỉ hơn đã được thắp lên, đủ sức soi đường cho cô đi tiếp qua những ngày sắp tới.

Cô lên gác thăm mẹ lần cuối trước khi đi ngủ, thấy bà đã say giấc, gương mặt bình yên dưới ánh trăng lọt qua khe rèm. Bảo Nghi ngồi xuống mép giường một lúc, khẽ nắm lấy bàn tay mẹ, thì thầm những điều cô chưa từng dám nói thành lời khi mẹ còn tỉnh táo lắng nghe trọn vẹn. "Mẹ ơi, con nghĩ con đang yêu, mẹ ạ," cô thì thầm, giọng nhỏ đến mức chỉ đủ cho chính mình nghe thấy. "Con ước gì mẹ có thể tỉnh táo hoàn toàn để con kể cho mẹ nghe hết mọi chuyện, như ngày xưa mẹ vẫn hay ngồi nghe con kể chuyện trường lớp mỗi tối." Bà Bích Vân khẽ cựa mình trong giấc ngủ, không tỉnh giấc, nhưng bàn tay bà như siết nhẹ lại quanh những ngón tay con gái, một phản xạ vô thức nhưng đủ khiến Bảo Nghi cảm thấy ấm lòng, như thể dù không còn tỉnh táo để nghe hết, một phần nào đó trong mẹ vẫn luôn hiện diện, vẫn luôn ở bên cạnh cô.