Chương 15 — Người Cứu Hộ Mùa Hè

Vài ngày sau cuộc trò chuyện xúc động trong gian bếp, khi hai mẹ con đã bình tĩnh trở lại, bà Hoa gọi Thảo Nhi ra ngồi cùng mình trên bậc thềm trước quán vào một buổi tối vắng khách, gương mặt bà mang một vẻ nghiêm trọng khác thường.

"Mẹ có điều này chưa bao giờ kể cho con nghe," bà nói, giọng bà run run nhưng kiên quyết, như thể đã chuẩn bị tâm lý từ lâu để nói ra điều này. "Khoảng một tháng sau khi ba con mất, có một người phụ nữ đến quán, nói là đại diện cho một 'quỹ hỗ trợ gia đình nạn nhân tai nạn lao động'. Bà ta đưa cho mẹ một phong bì, nói đó là khoản hỗ trợ một lần, kèm theo lời đề nghị mẹ ký vào một tờ giấy xác nhận đã nhận đủ bồi thường và không khiếu nại gì thêm về nguyên nhân tai nạn."

Thảo Nhi cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. "Mẹ đã ký chưa?"

"Mẹ đã cầm phong bì đó trong tay suốt một đêm," bà Hoa kể, giọng bà nghẹn lại vì ký ức đau đớn. "Lúc đó, mẹ vừa mất chồng, một mình nuôi con mười sáu tuổi, quán xá thì ế ẩm vì tin đồn. Mẹ đã nghĩ đến việc ký, không phải vì tiền, mà vì mẹ sợ — sợ nếu mẹ phản kháng, họ sẽ tìm cách hại đến con, đứa con duy nhất mẹ còn lại."

"Nhưng mẹ không ký," Thảo Nhi nói, giọng cô vừa là câu hỏi vừa là lời khẳng định.

"Mẹ không ký," bà Hoa xác nhận, một nụ cười buồn thoáng qua trên môi. "Đêm đó, mẹ nhìn con đang ngủ, nhìn gương mặt con giống ba con đến lạ, và mẹ nghĩ, nếu mẹ ký vào tờ giấy đó, coi như mẹ đã tự tay chôn vùi sự thật về cái chết của ba con, chôn vùi luôn cả phẩm giá của ông ấy. Mẹ không thể làm vậy, dù mẹ sợ đến mức nào. Sáng hôm sau, mẹ trả lại phong bì, không ký bất cứ giấy tờ gì."

"Sau đó thì sao? Họ có làm gì mẹ không?" Thảo Nhi hỏi, lo lắng dâng lên trong lòng khi nghĩ đến những gì mẹ cô có thể đã âm thầm chịu đựng suốt bao năm qua mà không hề than vãn.

"Không có gì xảy ra ngay lập tức," bà Hoa đáp. "Nhưng suốt mấy năm sau đó, quán của mẹ luôn gặp khó khăn lạ lùng — khi thì bị kiểm tra vệ sinh an toàn thực phẩm đột xuất liên tục dù mẹ luôn làm đúng quy định, khi thì có tin đồn ác ý lan truyền khiến khách vắng hẳn một thời gian. Mẹ không có bằng chứng để khẳng định những chuyện đó liên quan đến việc mẹ từ chối ký giấy, nhưng trong lòng, mẹ luôn tin là có liên quan."

Thảo Nhi nắm chặt tay mẹ, cảm phục sâu sắc trước sự kiên cường thầm lặng mà bà đã gánh chịu suốt tám năm qua, một mình, không hề để con gái biết đến gánh nặng ấy. "Mẹ chưa từng kể cho con nghe chuyện này."

"Mẹ không muốn con lớn lên với gánh nặng của sự thù hận và sợ hãi," bà Hoa nói, siết chặt tay con gái. "Mẹ muốn con được sống, được yêu biển như con vẫn luôn yêu, không phải sống trong bóng tối của một âm mưu mẹ cũng không chắc chắn hoàn toàn. Nhưng giờ đây, khi con đã tự mình tìm ra sự thật, mẹ nghĩ đã đến lúc mẹ không cần phải giấu con thêm điều gì nữa."

Câu chuyện của mẹ khiến Thảo Nhi càng thêm quyết tâm. Cô nhận ra rằng không chỉ cha cô, mà cả mẹ cô cũng đã âm thầm chịu đựng sự chèn ép của một thế lực có tổ chức suốt nhiều năm, chỉ vì dám giữ vững lòng trung thực trước cám dỗ của tiền bạc và nỗi sợ hãi.

"Con sẽ đưa toàn bộ chuyện này ra ánh sáng, mẹ ạ," Thảo Nhi nói, giọng cô vang lên đầy quyết tâm. "Không chỉ vì ba, mà vì mẹ, vì tất cả những người đã phải im lặng chịu đựng suốt bao năm qua."

"Mẹ chỉ có một điều muốn dặn con," bà Hoa nói, siết chặt tay con gái thêm lần nữa, ánh mắt bà vừa lo lắng vừa đầy tin tưởng. "Dù con làm gì, hãy luôn cẩn thận. Mẹ đã mất chồng vì biển cả và vì lòng tham của người khác. Mẹ không thể chịu đựng nổi nếu phải mất thêm con nữa. Con cứ tìm công lý cho ba, nhưng đừng quên giữ mình an toàn, vì con còn cả một đời phía trước, còn có anh Dương ở bên cạnh nữa."

Câu nói cuối cùng của mẹ khiến Thảo Nhi bất ngờ mỉm cười giữa những giọt nước mắt còn vương trên má. "Mẹ biết chuyện con với anh Dương rồi à?"

"Mẹ là mẹ con mà," bà Hoa đáp, khóe miệng bà cũng khẽ cong lên thành một nụ cười hiếm hoi giữa không khí nặng nề của buổi tối hôm đó. "Nhìn cách con nhắc đến cậu ấy, mẹ đoán ra ngay. Ba con chắc cũng sẽ ưng cậu ấy, một người tận tâm và chính trực như vậy."

Buổi tối hôm đó, sau khi rời khỏi quán, Thảo Nhi đi bộ dọc bờ biển một mình, cần thời gian để tiêu hóa tất cả những gì vừa nghe được. Cô đi đến đoạn bờ biển quen thuộc nơi cô và Bách Dương thường gặp nhau, và không ngạc nhiên khi thấy anh đã đứng đó, như thể anh cũng cảm nhận được cô cần một người ở bên cạnh tối nay.

"Tôi vừa nói chuyện với mẹ," cô nói khi đến gần anh, rồi kể lại toàn bộ câu chuyện về phong bì tiền, về những năm tháng quán xá bị chèn ép ngầm mà mẹ cô đã âm thầm chịu đựng.

Bách Dương lắng nghe trong im lặng, gương mặt anh dần trở nên nghiêm trọng. Khi cô kể xong, anh không nói gì ngay, chỉ đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

"Chị và mẹ chị là những người mạnh mẽ nhất tôi từng gặp," anh nói, giọng anh chứa đầy sự ngưỡng mộ chân thành. "Không phải vì các chị không sợ hãi, mà vì các chị đã chọn đối mặt với nỗi sợ đó thay vì khuất phục trước nó, suốt tám năm ròng rã, mà không có ai đứng về phía các chị."

"Giờ thì có anh rồi," Thảo Nhi nói khẽ, ngước nhìn anh dưới ánh trăng đang lên cao dần trên bầu trời đêm.

"Ừ," anh đáp, giọng anh trầm ấm. "Và tôi sẽ không rời đi, dù chuyện gì xảy ra tiếp theo."

Họ đứng đó, khoảng cách giữa hai người dần thu hẹp lại một cách tự nhiên, không còn sự ngập ngừng như những lần trước. Gió biển đêm mang theo hơi mát dịu nhẹ, tiếng sóng vỗ đều đặn như một bản nhạc nền cho khoảnh khắc này. Bách Dương đưa tay khẽ nâng cằm cô lên, ánh mắt anh dò hỏi, chờ đợi sự đồng ý im lặng từ cô trước khi cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên môi cô.

Đó là một nụ hôn dịu dàng, chậm rãi, chứa đựng tất cả những cảm xúc đã âm thầm tích tụ suốt hơn một tháng qua — từ những va chạm ban đầu, những buổi tối đi bộ trò chuyện, đến sự tin tưởng và thấu hiểu đã lớn dần theo từng ngày họ sát cánh bên nhau trong cuộc điều tra đầy chông gai này. Khi họ tách ra, cả hai đều mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm và hạnh phúc hiếm hoi giữa những ngày tháng đầy căng thẳng và lo âu.

"Tôi đã muốn làm điều này từ lâu rồi," Bách Dương thú nhận, giọng anh có chút bẽn lẽn.

"Tôi cũng vậy," Thảo Nhi đáp, tựa đầu vào vai anh, nhìn ra biển đêm lấp lánh ánh trăng. "Nhưng tôi sợ, nếu tôi cho phép mình yêu thêm một lần nữa, tôi sẽ lại phải đối mặt với nguy cơ mất mát. Biển đã lấy đi ba tôi. Tôi không muốn nó lấy đi thêm bất cứ ai tôi yêu thương nữa."

"Tôi sẽ cẩn thận," Bách Dương hứa, siết chặt tay cô. "Và tôi sẽ ở đây, cùng chị, chiến đấu để đảm bảo biển này không còn lấy đi thêm bất kỳ ai nữa — không phải vì thiên nhiên tàn nhẫn, mà vì lòng tham của con người."

Họ ngồi xuống bãi cát còn ấm hơi nắng ban ngày, Thảo Nhi tựa lưng vào ngực Bách Dương, cả hai cùng ngắm nhìn ánh trăng trải dài trên mặt biển. Cô kể cho anh nghe thêm về những kỷ niệm nhỏ nhặt với cha mình mà cô hiếm khi chia sẻ với ai — cách ông thường huýt sáo một giai điệu quen thuộc mỗi khi đạp xe đưa cô đi học, cách ông luôn để dành phần cá ngon nhất trong bữa cơm cho cô dù ông là người đi biển vất vả cả ngày, cách ông dạy cô rằng lòng dũng cảm không phải là không biết sợ, mà là biết sợ nhưng vẫn bước tới vì người khác cần mình.

"Ba tôi luôn nói, nghề cứu hộ không phải là nghề để trở thành anh hùng," cô kể, giọng cô dịu dàng trong đêm tĩnh lặng. "Ông nói đó là nghề để không ai phải khóc một mình trên bờ biển như những gia đình từng mất người thân vì biển. Tôi nghĩ đó là lý do thực sự khiến tôi chọn nghề này, không chỉ vì tôi muốn làm hòa với biển."

Bách Dương lắng nghe, tay anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô, cảm nhận được sự tin tưởng sâu sắc mà cô đang dành cho anh khi chia sẻ những ký ức quý giá nhất của mình. "Ba chị hẳn sẽ rất tự hào khi thấy chị hôm nay," anh nói khẽ. "Không chỉ vì chị đã trở thành một nhân viên cứu hộ giỏi, mà vì chị đã không để nỗi đau biến mình thành một người chai sạn, cay nghiệt. Chị vẫn giữ được trái tim ấm áp như vậy, sau tất cả những gì đã trải qua."

Thảo Nhi ngước nhìn anh, ánh trăng phản chiếu trong đôi mắt cô long lanh. "Có lẽ vì tôi biết, nếu tôi để nỗi đau biến mình thành người cay nghiệt, đó mới thực sự là chiến thắng của những kẻ đã gây ra nó. Tôi không muốn cho họ chiến thắng đó."

Họ đứng đó rất lâu, dưới ánh trăng, giữa tiếng sóng vỗ bờ đều đặn, hai trái tim từng mang nhiều tổn thương giờ đây tìm thấy ở nhau một điểm tựa mới. Phần III của mùa hè năm ấy khép lại không phải bằng một lời giải đáp trọn vẹn, mà bằng một lời hứa — lời hứa về sự thật, về công lý, và về một tình yêu vừa chớm nở giữa những con sóng đầy bất trắc.