Chương 9 — Người Cứu Hộ Mùa Hè

Sau vụ cứu hộ gia đình bốn người, một thói quen mới hình thành giữa Thảo Nhi và Bách Dương mà không ai trong hai người chủ động đề xuất — cứ chiều muộn, khi ca trực của cô kết thúc và anh đã hoàn tất việc thu thập dữ liệu trong ngày, họ lại tình cờ gặp nhau trên đoạn bờ biển vắng người nối giữa Bãi Dương và Mũi Sa Đen, rồi cùng nhau đi bộ dọc mép sóng cho đến khi trời tối hẳn.

Tối hôm đó, gió biển thổi nhẹ, mang theo hơi mát dễ chịu sau một ngày nắng gắt. Thảo Nhi đi chân trần trên cát, để những con sóng nhỏ liếm qua mắt cá chân, trong khi Bách Dương đi bên cạnh, tay xách đôi giày thể thao, quần xắn lên đến gối.

"Anh biết không," Thảo Nhi nói, phá vỡ sự im lặng dễ chịu giữa họ, "hồi nhỏ, đây là đoạn đường tôi thích nhất. Ba tôi hay dẫn tôi ra đây vào những buổi chiều ông được nghỉ, dạy tôi nhận biết các loại vỏ sò, chỉ cho tôi xem những con cua nhỏ chạy trốn dưới cát."

"Nghe như một tuổi thơ đẹp," Bách Dương nói, giọng nhẹ nhàng.

"Đúng vậy, cho đến khi nó không còn đẹp nữa," cô đáp, nhưng không còn giọng điệu cay đắng như những lần trước cô nhắc đến chuyện quá khứ. "Tôi từng nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể đi trên bãi biển này mà không nghĩ đến ngày ba tôi mất. Nhưng gần đây, không hiểu sao, tôi lại thấy dễ chịu hơn khi đi cùng anh."

Bách Dương im lặng một lúc, cảm nhận được trọng lượng của lời thú nhận ấy. "Có lẽ vì tôi không nhìn biển này chỉ qua lăng kính của bi kịch," anh nói cẩn thận. "Tôi nhìn nó qua những con số, những đường cong dòng chảy, nhưng tôi cũng thấy được vẻ đẹp của nó — cùng lúc với sự nguy hiểm. Có lẽ chị cần một người nhìn biển theo cách khác với chị, để chị có thể tạm gác nỗi đau sang một bên mà vẫn không phải phản bội ký ức về ba mình."

Câu nói ấy khiến Thảo Nhi dừng bước, quay sang nhìn anh với ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn cảm động. Không ai, kể cả những người thân thiết nhất với cô, từng diễn đạt điều đó một cách chính xác đến vậy.

"Anh hiểu tôi hơn tôi tưởng," cô nói khẽ.

"Có lẽ vì tôi cũng từng phải học cách nhìn một thứ mình yêu quý theo một cách khác, sau khi thứ đó không còn giống như trước nữa," anh đáp, ánh mắt anh nhìn xa xăm ra biển. "Sau chấn thương vai, tôi từng ghét bể bơi suốt gần một năm trời. Tôi không dám nhìn nước, vì mỗi lần nhìn, tôi lại nhớ đến giấc mơ mình đã đánh mất. Nhưng rồi tôi nhận ra, nếu cứ tránh né mãi, tôi sẽ không bao giờ tìm lại được ý nghĩa nào từ chính đam mê đó nữa."

Họ tiếp tục bước đi trong im lặng một lúc, chỉ có tiếng sóng và tiếng gió làm bạn. Cuối cùng, Bách Dương lên tiếng, giọng anh trở nên nghiêm túc hơn.

"Chị Thảo Nhi, tôi cần nói với chị một chuyện, dù tôi chưa có bằng chứng đầy đủ." Anh dừng lại, quay sang nhìn cô. "Hôm qua, khi tôi yêu cầu Tập đoàn Bờ Biển Vàng cung cấp báo cáo đánh giá tác động dòng chảy ban đầu — báo cáo bắt buộc phải có trước khi họ được cấp phép thi công — họ đưa cho tôi một tài liệu, nhưng tôi phát hiện vài điểm bất thường trong đó."

"Bất thường thế nào?" Thảo Nhi hỏi, sự chú ý của cô lập tức dồn hết vào lời anh nói.

"Báo cáo đó ghi rằng khảo sát được thực hiện trong ba tháng, với dữ liệu đo đạc tại mười hai điểm dọc bờ biển," Bách Dương giải thích, giọng anh dần trở nên sắc bén như khi anh đang phân tích một vấn đề kỹ thuật. "Nhưng khi tôi đối chiếu với dữ liệu khí tượng thủy văn công khai của khu vực, tôi nhận thấy trong khoảng thời gian họ tuyên bố khảo sát, có đến hai đợt gió mùa lớn mà báo cáo không hề nhắc đến — điều đáng lẽ phải được ghi nhận rất rõ nếu khảo sát thực sự diễn ra liên tục trong ba tháng đó."

"Ý anh là báo cáo đó là giả?" Thảo Nhi hỏi, giọng cô căng thẳng.

"Tôi không dám khẳng định chắc chắn," Bách Dương đáp thận trọng, nhưng ánh mắt anh cho thấy anh cũng đang nghiêng về khả năng đó. "Nhưng có khả năng cao báo cáo này được soạn thảo rút gọn, thậm chí có thể phần lớn dữ liệu là suy diễn từ các mô hình lý thuyết chung chung, không phải khảo sát thực địa đầy đủ như họ tuyên bố. Đây là một hành vi khá phổ biến ở một số công trình muốn đẩy nhanh tiến độ — thuê một đơn vị tư vấn làm báo cáo cho có, đủ để qua được khâu thẩm định giấy tờ, mà không thực sự đầu tư vào khảo sát nghiêm túc."

Thảo Nhi cảm thấy một cơn giận dữ quen thuộc trào lên trong lòng, thứ cảm giác cô đã học cách kiểm soát nhưng chưa bao giờ thực sự biến mất. "Giống hệt như tám năm trước," cô nói, giọng run lên. "Cát Biển Phú Vinh cũng có đầy đủ giấy phép, cũng có báo cáo đánh giá tác động, nhưng không ai kiểm tra xem những báo cáo đó có thực chất hay không."

"Đó chính là điều khiến tôi lo lắng," Bách Dương nói, giọng anh trầm xuống. "Nếu đúng là lịch sử đang lặp lại, thì đây không chỉ là vấn đề kỹ thuật đơn thuần nữa. Đây là một hệ thống, một cách thức hoạt động đã được kiểm chứng là hiệu quả trong việc lách qua các quy định an toàn, và rất có thể vẫn đang được sử dụng bởi những người liên quan."

"Anh nghĩ có sự liên kết giữa Cát Biển Phú Vinh tám năm trước và Bờ Biển Vàng bây giờ?" Thảo Nhi hỏi, tim cô đập nhanh.

"Tôi chưa có bằng chứng," Bách Dương đáp, "nhưng nếu chị có thể tìm được thêm thông tin về những người từng đứng sau Cát Biển Phú Vinh, tôi có thể giúp chị đối chiếu với hồ sơ pháp lý hiện tại của Bờ Biển Vàng. Đôi khi, những công ty như vậy đổi tên, đổi cơ cấu, nhưng người đứng sau vẫn là những gương mặt cũ."

Thảo Nhi gật đầu, cảm thấy trong lòng vừa lo lắng vừa tràn đầy quyết tâm. "Tôi sẽ hỏi lại chú Đạt. Chú ấy nói từng thấy tên một người giám đốc điều hành trẻ tuổi trong giấy tờ của Cát Biển Phú Vinh, nhưng không nhớ rõ. Có lẽ nếu tôi hỏi kỹ hơn, chú ấy sẽ nhớ ra thêm chi tiết."

Họ dừng lại ở cuối đoạn bờ biển, nơi những tảng đá đầu tiên của Mũi Sa Đen bắt đầu nhô lên khỏi mặt cát. Ánh trăng đầu tháng chiếu xuống mặt nước, tạo nên một dải sáng bạc lung linh, và trong khoảnh khắc ấy, cả hai đều im lặng, để cho sự tĩnh lặng của biển đêm bao trùm lấy họ.

"Cảm ơn anh đã tin tôi," Thảo Nhi nói khẽ, quay sang nhìn Bách Dương. "Không chỉ tin những gì tôi nói về dòng chảy, mà còn tin cả câu chuyện về cha tôi."

"Tôi không chỉ tin, tôi còn cảm thấy được thôi thúc phải làm điều gì đó," Bách Dương đáp, ánh mắt anh nhìn cô trong ánh trăng mờ ảo, chứa đựng một cảm xúc mà cả hai đều chưa dám gọi tên. "Từ ngày gặp chị, tôi nhận ra công việc của mình không chỉ là những con số và báo cáo kỹ thuật. Nó còn là về những con người thực sự đứng sau mỗi con số đó — như chị, như gia đình bốn người chúng ta cứu hôm trước, như cha chị."

Gió biển thổi qua, làm tóc Thảo Nhi bay nhẹ trước mặt, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Bách Dương đưa tay khẽ vén lọn tóc ấy ra sau tai cô, một cử chỉ tự nhiên đến mức cả hai đều không kịp nhận ra sự thân mật của nó cho đến khi bàn tay anh chạm nhẹ vào má cô.

Cả hai đứng lặng, khoảng cách giữa họ dường như thu hẹp lại chỉ trong một hơi thở. Nhưng rồi Thảo Nhi khẽ lùi lại, không phải vì cô không muốn, mà vì một phần trong cô vẫn còn e ngại trước những cảm xúc mới mẻ này, giữa lúc cô đang mang trên vai quá nhiều gánh nặng.

"Đã khuya rồi," cô nói, giọng hơi run. "Tôi nên về."

"Ừ," Bách Dương đáp, cũng lùi lại một bước, nhưng ánh mắt anh vẫn không rời khỏi cô. "Tôi sẽ liên lạc ngay khi có thêm thông tin về báo cáo đánh giá tác động."

Trước khi rẽ vào con đường dẫn về quán của mẹ, cô dừng lại một lúc, ngoái nhìn về phía Bách Dương vẫn còn đứng nguyên chỗ cũ, dáng người anh in bóng dài trên cát dưới ánh trăng. Cô nhớ lại buổi sáng đầu tiên anh xuất hiện trước trạm cứu hộ, với vẻ ngoài công chức dè dặt và những nguyên tắc "khách quan khoa học" khiến cô bực bội. Chỉ mới hai tuần trôi qua, vậy mà giờ đây, cô không thể hình dung nổi những ngày sắp tới của mùa hè này sẽ ra sao nếu thiếu vắng sự hiện diện của anh — không chỉ vì những con số và thiết bị đo đạc anh mang theo, mà vì cách anh nhìn cô, lắng nghe cô, không phải như một nạn nhân cần được thương hại, mà như một người đồng hành thực sự trong cuộc chiến này.

Cô nghĩ đến lời ông Đạt từng dặn dò — phải cẩn thận, vì những người đứng sau chuyện này không phải dạng vừa. Cô biết ông nói đúng, và giờ đây, khi Bách Dương đã bắt đầu dấn thân sâu hơn vào cuộc điều tra, nỗi lo của cô không chỉ còn dành cho bản thân mình nữa, mà còn dành cho cả anh — một người đến từ nơi khác, không có sự bảo vệ của cộng đồng thị trấn như cô, dễ dàng trở thành mục tiêu nếu những kẻ có quyền lực cảm thấy bị đe dọa.

Nhưng ngay cả với nỗi lo ấy, cô vẫn không thể ngăn được nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi khi nghĩ về cách bàn tay anh chạm vào má mình, dịu dàng và ngập ngừng, như thể anh cũng đang dò dẫm bước qua một cảm xúc mới mẻ không kém gì cô.