Chương 16 — Người Cứu Hộ Mùa Hè

Cuộc họp Hội đồng Du lịch huyện diễn ra vào thứ Năm hàng tuần tại hội trường Ủy ban huyện, nơi các bên liên quan đến ngành du lịch — từ đại diện khách sạn, nhà hàng, đến các đơn vị lữ hành — cùng ngồi lại để trao đổi tình hình. Trọng Nghị, với tư cách đội trưởng đội cứu hộ, luôn có một ghế trong cuộc họp này, và lần này, ông quyết định đưa cả Thảo Nhi và Bách Dương cùng tham dự để chính thức trình bày báo cáo về tình trạng an toàn tại khu vực Mũi Sa Đen.

Hội trường chật kín người khi họ đến, và Thảo Nhi nhận ra ngay Cung Nghĩa Phát đang ngồi ở hàng ghế đầu, cạnh ông Kha Vĩnh Toàn, cả hai đều mặc trang phục lịch sự, nét mặt niềm nở như thường lệ.

Khi đến lượt mình, Bách Dương đứng lên, trình chiếu những slide dữ liệu anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng — biểu đồ tốc độ dòng chảy, bản đồ các điểm nguy hiểm, số liệu về các vụ suýt chết đuối liên tiếp trong mùa hè này, và cả bản sao các trang báo cũ từ tám năm trước.

"Dựa trên những dữ liệu thu thập được trong hai tháng qua," anh trình bày, giọng anh rõ ràng, chuyên nghiệp, "tôi kết luận rằng kết cấu kè chắn sóng của dự án Kim Cương Vịnh đang tạo ra dòng chảy phản xạ vượt ngưỡng an toàn tại ít nhất ba vị trí, gây ra ba vụ việc nghiêm trọng chỉ trong vòng sáu tuần. Tôi khuyến nghị tạm dừng thi công phần kè phía nam, tiến hành đánh giá lại thiết kế, và lắp đặt hệ thống cảnh báo tự động tại các điểm nguy hiểm đã xác định."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm hội trường sau khi anh kết thúc phần trình bày. Thảo Nhi có thể cảm nhận được ánh mắt của nhiều người trong phòng đổ dồn về phía Cung Nghĩa Phát, chờ đợi phản ứng của ông.

Cung Nghĩa Phát đứng dậy, nụ cười điềm tĩnh vẫn nguyên trên môi, nhưng ánh mắt ông lạnh lùng hơn hẳn. "Cảm ơn anh Dương vì báo cáo chi tiết. Tôi hoàn toàn tôn trọng công tác chuyên môn của anh. Nhưng tôi cũng muốn nhắc mọi người ở đây một thực tế: dự án Kim Cương Vịnh hiện đang tạo việc làm cho hơn ba trăm lao động địa phương, đóng góp ước tính hai mươi phần trăm doanh thu du lịch của cả huyện trong mùa cao điểm này. Nếu chúng ta tạm dừng thi công ngay giữa mùa vì một vài báo cáo kỹ thuật chưa được thẩm định độc lập, thiệt hại kinh tế sẽ ảnh hưởng đến hàng trăm gia đình, không chỉ riêng công ty tôi."

"Đây không phải vài báo cáo chưa thẩm định," Thảo Nhi lên tiếng, không kìm được sự phẫn nộ, đứng dậy dù không được mời phát biểu. "Đây là ba vụ suýt chết đuối, trong đó có một đứa trẻ năm tuổi. Ông có biết cảm giác nhìn một đứa trẻ bất tỉnh trong tay mình vì dòng nước mà công trình của ông tạo ra không?"

Cả hội trường xôn xao trước lời phát biểu thẳng thắn của cô. Kha Vĩnh Toàn vội vàng lên tiếng, giọng ông mang vẻ hòa giải giả tạo. "Cô Thảo Nhi, tôi hiểu cô rất tâm huyết với công việc, nhưng đây là cuộc họp mang tính chính sách, cần có sự bình tĩnh và khách quan."

"Khách quan?" Thảo Nhi gằn giọng, không còn giữ được vẻ kiềm chế. "Ông nói đến khách quan trong khi chính ông là người đã ém nhẹm báo cáo an toàn suốt hai tháng qua? Ông Phát, tôi biết ông từng là Phó Giám đốc điều hành của Cát Biển Phú Vinh, công ty nạo vét trái phép đã gây ra cái chết của cha tôi tám năm trước. Đây không phải lần đầu tiên ông ưu tiên lợi nhuận hơn tính mạng con người."

Sự im lặng bao trùm hội trường lần này còn nặng nề hơn trước, đến mức có thể nghe rõ tiếng quạt trần quay đều đều trên đầu. Cung Nghĩa Phát, lần đầu tiên kể từ khi Thảo Nhi gặp ông, để lộ một khoảnh khắc bối rối thực sự, trước khi nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh.

"Tôi không biết cô đang nói về chuyện gì," ông đáp, giọng ông cứng hơn hẳn. "Tôi nghĩ cô đang để nỗi đau cá nhân chi phối, và điều đó thật đáng tiếc cho một buổi họp chính sách nghiêm túc như thế này."

"Tôi có bằng chứng," Thảo Nhi đáp, giọng cô không hề run sợ. "Ảnh chụp từ báo chí tám năm trước, xác nhận ông từng là lãnh đạo của công ty đó."

Trọng Nghị, nhận thấy tình hình đang leo thang quá nhanh, đứng dậy can thiệp. "Thưa các vị, tôi nghĩ chúng ta nên tạm dừng phần tranh luận cá nhân tại đây. Đề nghị chính thức của đội cứu hộ và đoàn thanh tra vẫn giữ nguyên: cần một cuộc đánh giá an toàn độc lập, khách quan, được thực hiện bởi bên thứ ba không liên quan đến cả hai phía."

Chủ tọa cuộc họp, một phó chủ tịch huyện lớn tuổi, vội vàng chốt lại vấn đề để hạ nhiệt căng thẳng. "Chúng tôi ghi nhận ý kiến của đội cứu hộ và đoàn thanh tra. Ủy ban sẽ xem xét và có phản hồi chính thức trong thời gian tới."

Câu trả lời mơ hồ quen thuộc ấy khiến Thảo Nhi cảm thấy một cơn thất vọng dâng lên, nhưng cô cũng nhận ra, lần này, cô đã không còn là người duy nhất lên tiếng trong bóng tối nữa — lời buộc tội của cô đã được nói ra công khai, trước mặt hàng chục người có ảnh hưởng trong ngành du lịch của huyện, và không thể bị xóa bỏ hoàn toàn nữa.

Sau cuộc họp, khi mọi người dần rời khỏi hội trường, Cung Nghĩa Phát cố tình đi ngang qua chỗ Thảo Nhi đứng, dừng lại một khoảnh khắc, giọng ông hạ thấp chỉ đủ cho cô nghe thấy.

"Cô gái trẻ à," ông nói, nụ cười trên môi ông giờ đây mang một vẻ đe dọa trần trụi không còn che giấu. "Cô nên cẩn thận với những lời buộc tội vô căn cứ như vậy. Danh dự là thứ đắt giá, và tôi có đủ luật sư để bảo vệ danh dự của mình. Tôi khuyên cô nên suy nghĩ kỹ trước khi tiếp tục con đường này — vì lợi ích của chính cô, và cả những người cô yêu thương."

Ông rời đi trước khi Thảo Nhi kịp đáp lại, để cô đứng đó, tim đập mạnh vì vừa giận dữ vừa lo sợ trước lời đe dọa trá hình vừa nghe được. Bách Dương bước đến, đặt tay lên vai cô, cảm nhận được sự run rẩy trong cơ thể cô.

"Ông ta vừa đe dọa tôi," Thảo Nhi nói, giọng cô run lên.

"Tôi nghe thấy," Bách Dương đáp, gương mặt anh nghiêm trọng. "Chúng ta cần báo cáo lại với chú Long, chính thức ghi nhận lời đe dọa này. Và chị Thảo Nhi, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta cần liên hệ với phóng viên Việt Hà. Chúng ta cần một tiếng nói công khai, đủ mạnh để bảo vệ chị và gia đình chị khỏi những đe dọa như thế này."

Trọng Nghị, đứng gần đó và cũng đã nghe thấy phần nào lời đe dọa của Cung Nghĩa Phát, bước đến, gương mặt ông đầy lo lắng nhưng cũng không giấu được sự tự hào. "Con vừa làm một việc rất dũng cảm, Nhi à, nhưng cũng rất nguy hiểm. Chú từng chứng kiến những người như ông Phát trước đây, khi chú còn trẻ. Họ không bao giờ đe dọa suông. Con cần phải cẩn trọng hơn nữa từ giờ trở đi."

"Con biết, chú Nghị," Thảo Nhi đáp, giọng cô đã lấy lại phần nào bình tĩnh. "Nhưng con không thể tiếp tục im lặng thêm nữa. Càng im lặng, càng có thêm người gặp nguy hiểm."

Trên đường trở về trạm cứu hộ, cả ba người hầu như không nói chuyện, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng về những gì vừa xảy ra. Khi đến nơi, cả đội đã tụ tập sẵn, rõ ràng tin tức về cuộc đối chất tại hội trường huyện đã lan truyền nhanh chóng, có lẽ qua vài người quen biết đã có mặt trong cuộc họp.

"Cậu vừa nói thẳng vào mặt ông Phát trước cả huyện?" Anh Kiệt hỏi, mắt anh mở to vừa kinh ngạc vừa có chút lo lắng, nhưng cũng ẩn chứa một sự nể phục rõ rệt.

"Tớ không thể chịu đựng thêm được nữa khi nghe ông ta nói về 'thiệt hại kinh tế' trong khi vừa có một đứa trẻ suýt chết đuối," Thảo Nhi đáp, giọng cô vẫn còn chút run rẩy.

Anh Kiệt gật đầu chậm rãi, rồi đến đứng cạnh cô, vỗ nhẹ vai cô theo cách anh vẫn luôn thể hiện sự quan tâm vụng về của mình. "Từ giờ, nếu ông ta hay bất kỳ ai của ông ta xuất hiện quanh khu vực này, cả đội sẽ để mắt. Không ai được đơn độc đi ca một mình nữa, kể cả ban ngày. Tớ sẽ nói chuyện này với mọi người."

Sự đoàn kết bất ngờ ấy khiến Thảo Nhi cảm thấy ấm lòng giữa những lo âu đang chồng chất. Cô nhận ra, dù con đường phía trước còn đầy chông gai, cô không hề đơn độc — không chỉ có Bách Dương, mà cả một đội ngũ đồng đội sẵn sàng đứng về phía cô, bảo vệ lẫn nhau như một gia đình thực sự.

Tối muộn hôm đó, khi Thảo Nhi đã về đến nhà và chuẩn bị lên giường nghỉ ngơi sau một ngày đầy biến động, điện thoại cô rung lên một tin nhắn từ Bách Dương. "Tôi vừa nhắn cho phóng viên Việt Hà, cô ấy đồng ý gặp chúng ta cuối tuần này. Chị ngủ ngon, và đừng lo lắng quá. Chúng ta đang đi đúng hướng." Cô đọc đi đọc lại dòng tin nhắn ấy vài lần trước khi thiếp đi, và lần đầu tiên sau một ngày đầy sóng gió, giấc ngủ đến với cô nhẹ nhàng hơn cô tưởng, có lẽ vì cô biết rằng, dù ngày mai có mang đến thử thách gì, cô sẽ không phải đối mặt với nó một mình.