Chương 7 — Người Cứu Hộ Mùa Hè

Sáng hôm sau, Bách Dương xuất hiện tại Bãi Dương từ lúc mặt trời còn chưa lên hẳn, mang theo một chiếc thuyền cao su nhỏ và bộ thiết bị đo lưu tốc dòng chảy mà anh đã xin phép lắp đặt hôm trước. Anh mặc bộ đồ lặn mỏng, không giống hình ảnh công chức văn phòng ngày hôm qua, và động tác của anh khi chuẩn bị thiết bị cho thấy đây rõ ràng không phải lần đầu anh làm việc dưới nước.

Thảo Nhi, đang trực ca sáng trên chòi canh, quan sát anh từ xa với ánh mắt vẫn còn dư âm của cuộc trò chuyện không mấy vui vẻ hôm qua. Cô thấy anh chèo chiếc thuyền cao su ra khu vực gần kè chắn sóng, thả xuống nước một thiết bị hình trụ nhỏ gắn phao nổi màu cam, rồi ghi chép gì đó vào một cuốn sổ chống nước.

"Anh ta làm gì vậy?" Nhật Quỳnh hỏi, đứng cạnh cô, tò mò nhìn theo.

"Đo lưu tốc dòng chảy," Thảo Nhi đáp, giọng vẫn còn chút lạnh nhạt. "Thiết bị đó ghi lại tốc độ và hướng dòng nước theo thời gian thực, truyền dữ liệu về máy tính."

"Cậu có vẻ không thích anh ta lắm," Nhật Quỳnh nhận xét, giọng có phần tinh nghịch.

"Không phải không thích," Thảo Nhi đáp, mắt vẫn không rời khỏi chiếc thuyền cao su đang di chuyển chậm rãi gần khu vực nguy hiểm. "Chỉ là anh ta quá cứng nhắc với mấy quy tắc 'khách quan khoa học' của mình."

Nhưng khi cô nhìn kỹ hơn cách Bách Dương làm việc — tỉ mỉ, cẩn trọng, luôn kiểm tra lại vị trí thuyền trước khi thả thiết bị, luôn quan sát kỹ hướng sóng trước khi di chuyển đến điểm tiếp theo — cô không thể phủ nhận rằng anh biết mình đang làm gì. Đây không phải kiểu công chức chỉ đến cho có, ký vài tờ giấy rồi về báo cáo qua loa.

Gần trưa, khi cô kết thúc ca trực, cô thấy Bách Dương đang loay hoay kéo chiếc thuyền cao su lên bờ, người ướt sũng, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng cũng có gì đó phấn khích.

"Cần giúp không?" cô hỏi, dù giọng vẫn còn dè dặt, bước lại gần.

Bách Dương ngẩng lên, có chút bất ngờ khi thấy cô chủ động bắt chuyện sau cuộc trò chuyện căng thẳng hôm qua. "Cảm ơn, tôi ổn." Anh kéo nốt chiếc thuyền lên bãi cát khô, rồi quay sang cô, giọng có phần ngập ngừng. "Chị Thảo Nhi, tôi xin lỗi về cách tôi nói chuyện hôm qua. Tôi không có ý coi nhẹ những gì chị trải qua."

Thảo Nhi hơi ngạc nhiên trước lời xin lỗi bất ngờ ấy. "Không sao. Tôi cũng phản ứng hơi gay gắt. Anh chỉ đang làm đúng công việc của mình."

"Vậy chúng ta hòa nhé?" anh hỏi, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhẹ, lần đầu tiên kể từ khi anh xuất hiện ở thị trấn này.

"Tạm thời," cô đáp, nhưng giọng cô cũng đã dịu đi nhiều. "Kết quả đo sáng nay thế nào?"

Bách Dương lôi từ trong túi thiết bị ra một chiếc máy tính bảng chống nước, mở ra một biểu đồ với các đường màu đỏ, xanh biểu diễn tốc độ dòng chảy theo thời gian. "Tôi đo tại năm điểm khác nhau dọc theo kè. Ba điểm cho kết quả bình thường, phù hợp với dòng chảy tự nhiên của khu vực. Nhưng hai điểm — đúng những vị trí chị đã ghi chú trong sổ tay của mình — cho thấy tốc độ dòng chảy đạt gần một mét rưỡi trên giây trong lúc thủy triều xuống, mạnh gấp ba lần mức trung bình của toàn khu vực."

"Một mét rưỡi trên giây," Thảo Nhi lặp lại, hiểu ngay ý nghĩa của con số ấy dù không phải chuyên gia thủy văn. Với người bơi giỏi nhất, tốc độ bơi tối đa cũng chỉ đạt khoảng một mét trên giây trong thời gian ngắn. Một dòng chảy nhanh hơn tốc độ bơi của con người đồng nghĩa với việc bất kỳ ai bị cuốn vào đó, dù bơi giỏi đến đâu, cũng không thể tự thoát ra nếu bơi ngược dòng.

"Đúng vậy," Bách Dương xác nhận, giọng anh nghiêm trọng. "Đây là mức độ nguy hiểm cao. Theo tiêu chuẩn an toàn bờ biển, bất kỳ khu vực nào có tốc độ dòng chảy vượt quá một mét trên giây đều cần được cảnh báo đặc biệt, hạn chế tắm biển, hoặc phải có biện pháp công trình để giảm tốc độ dòng chảy."

"Vậy anh sẽ đề xuất đóng cửa khu vực đó?" Thảo Nhi hỏi, tia hy vọng lóe lên trong giọng cô.

"Tôi sẽ đưa vào báo cáo sơ bộ," Bách Dương đáp, nhưng giọng anh không còn chắc chắn như trước. "Nhưng chị cần hiểu, báo cáo của tôi chỉ là khuyến nghị kỹ thuật. Quyết định cuối cùng về việc có đóng cửa khu vực hay không, có yêu cầu chủ đầu tư điều chỉnh thiết kế hay không, thuộc thẩm quyền của huyện và của cơ quan cấp trên tôi."

Nụ cười thoáng qua trên môi Thảo Nhi vụt tắt. "Nghĩa là dù anh có bằng chứng rõ ràng, họ vẫn có thể phớt lờ nó."

"Tôi hy vọng không đến mức đó," Bách Dương nói, dù chính giọng điệu của anh cũng không mấy thuyết phục. "Nhưng tôi sẽ làm hết sức để đảm bảo báo cáo của mình đủ chi tiết, đủ thuyết phục để không ai có thể phớt lờ."

Họ đứng đó một lúc, im lặng nhìn ra biển, nơi những con sóng vẫn đều đặn vỗ vào bờ như thể không hề mang trong mình một bí mật chết người. Thảo Nhi cảm thấy có gì đó trong lòng mình dần thay đổi — không phải cô đã hoàn toàn tin tưởng người đàn ông xa lạ này, nhưng cô bắt đầu nhận ra anh không giống những công chức bàn giấy cô từng gặp ở Phòng Kinh tế - Du lịch huyện.

"Anh học kỹ thuật đo dòng chảy này ở đâu vậy?" cô hỏi, phần vì tò mò thật sự, phần vì muốn phá vỡ sự im lặng.

"Tôi học kỹ thuật công trình biển ở đại học, rồi làm thêm chứng chỉ về hải dương học ứng dụng," Bách Dương đáp. "Nhưng phần lớn kinh nghiệm thực tế, tôi học được từ những năm còn bơi thi đấu. Khi chị bơi đường dài ngoài biển khơi, chị buộc phải học cách đọc dòng nước bằng cả cơ thể mình, không chỉ bằng mắt."

"Anh từng thi đấu chuyên nghiệp?" Thảo Nhi hỏi, có chút ngạc nhiên.

"Từng," anh đáp, giọng thoáng chút gì đó tiếc nuối. "Đội tuyển bơi lội quốc gia, nội dung bơi tự do đường dài. Nhưng một chấn thương vai năm hai mươi hai tuổi buộc tôi phải dừng lại. Sau đó tôi chuyển sang học kỹ thuật, rồi làm công việc này."

"Anh có tiếc không?" cô hỏi, giọng nhẹ nhàng hơn hẳn giọng điệu công việc thường thấy giữa họ.

Bách Dương im lặng một lúc, nhìn ra biển. "Có, đôi khi. Nhưng công việc này cho tôi cơ hội bảo vệ những người khác khỏi những gì tôi từng trải qua trong nghề — những công trình được xây dựng vội vàng, thiếu đánh giá đầy đủ, gây ra hậu quả mà không ai lường trước được. Có lẽ đó là cách tôi tìm thấy ý nghĩa mới cho những gì mình học được."

Thảo Nhi nhìn anh, và trong khoảnh khắc đó, cô nhận ra giữa họ có một điểm chung sâu sắc hơn cô tưởng — cả hai đều đã biến mất mát hoặc thất vọng cá nhân thành động lực để bảo vệ người khác. Có lẽ đó là lý do khiến cô cảm thấy, dù chỉ mới quen biết anh hai ngày, rằng anh là người hiếm hoi thực sự có thể hiểu được nỗi ám ảnh của cô với vùng nước này.

"Ngày mai tôi tiếp tục đo ở khu vực xa hơn về phía nam," Bách Dương nói, thu dọn thiết bị. "Nếu chị có thời gian, có thể chỉ cho tôi những vị trí chị từng ghi chú được không? Tôi muốn đối chiếu với dữ liệu tôi đo được."

"Được," Thảo Nhi gật đầu, cảm thấy trong lòng có một sự đồng thuận mới mẻ, khác hẳn với sự dè chừng của ngày hôm qua. "Ca trực của tôi kết thúc lúc năm giờ. Sau đó tôi có thể đi cùng anh."

Khi Bách Dương lái xe rời đi, Thảo Nhi đứng nhìn theo một lúc lâu, rồi quay lại trạm cứu hộ, nơi Anh Thi đang chờ sẵn với ánh mắt tò mò không giấu giếm.

"Sao rồi, hòa bình rồi à?" Anh Thi hỏi, nhướng mày.

"Đình chiến thôi," Thảo Nhi đáp, nhưng khóe môi cô khẽ cong lên thành một nụ cười nhỏ mà chính cô cũng không nhận ra.

Không phải ai trong đội cũng nhìn diễn biến này bằng con mắt thiện cảm. Chiều hôm đó, khi Anh Kiệt trở về từ ca trực khu vực phía bắc, anh bắt gặp Thảo Nhi đang ngồi cùng Bách Dương bên chiếc bàn gỗ ngoài hiên trạm, hai người cúi đầu xem chung một tấm bản đồ đầy những ký hiệu đo đạc. Anh Kiệt dừng lại, khoanh tay, không giấu được vẻ khó chịu.

"Cậu tin hẳn vào mấy con số của anh ta rồi à?" anh hỏi thẳng, giọng có phần gay gắt, khi Bách Dương đã tạm rời đi để nghe điện thoại. "Tớ không phải không muốn có người giúp, nhưng mấy ông từ Cục xuống đây, làm hai ba tuần rồi biến mất, để lại cho tụi mình gánh hậu quả nếu báo cáo của họ bị gạt sang một bên. Tớ đã thấy chuyện này xảy ra ở chỗ bạn tớ làm cứu hộ trong Nam rồi."

"Tớ không tin mù quáng vào ai cả, Anh Kiệt," Thảo Nhi đáp, giọng bình tĩnh nhưng chắc chắn. "Tớ chỉ tin vào số liệu. Và số liệu của anh ta trùng khớp gần như hoàn toàn với những gì tớ ghi chép suốt hai tháng qua. Đó không phải là niềm tin mù quáng, đó là bằng chứng."

Anh Kiệt im lặng một lúc, vẻ mặt vẫn còn dè dặt, nhưng không phản bác thêm. "Tớ chỉ không muốn cậu thất vọng thêm lần nữa," anh nói, giọng dịu xuống đôi chút, để lộ một sự quan tâm thô ráp nhưng chân thành đằng sau vẻ ngoài cộc cằn thường ngày. "Cậu đã chờ đợi công lý cho chú Lộc tám năm rồi. Tớ không muốn thấy cậu đặt hy vọng vào một người rồi lại bị bỏ rơi giữa chừng."

Câu nói ấy khiến Thảo Nhi khựng lại, cảm động hơn cô tưởng trước sự quan tâm vụng về của người đồng đội vốn luôn tỏ ra bất cần. "Cảm ơn cậu đã lo cho tớ," cô nói khẽ. "Nhưng lần này tớ sẽ tự mình theo dõi đến cùng, không chỉ đặt hy vọng vào một mình anh ta. Số liệu là của tớ, ghi chép là của tớ. Anh ta chỉ giúp tớ có thêm công cụ để chứng minh những gì tớ đã biết từ lâu."

Anh Kiệt gật đầu, vỗ nhẹ vai cô rồi bỏ đi vào trong, nhưng ánh mắt anh khi liếc nhìn về phía Bách Dương đang đứng nghe điện thoại ngoài bãi cỏ vẫn còn nguyên vẹn sự cảnh giác — thứ cảnh giác của một người đã chứng kiến quá nhiều lời hứa từ bên ngoài tan biến theo gió biển.