Chương 93 — Người Vẽ Bùa Giữ Làng

Danh Phận Được Trả Lại

Sảnh lớn Tông Vân Các, nơi từng chứng kiến Diệp Sương đứng giữa vòng vây buộc tội năm nào, giờ đây được trang hoàng lộng lẫy khác hẳn, cờ phướn treo khắp các cột trụ, ánh nắng sớm rọi qua những khung cửa lớn tạo thành từng vệt sáng ấm áp trải dài trên nền gạch.

Diệp Sương đứng giữa sảnh, mặc bộ y phục nội môn đệ tử chỉnh tề, tim đập rộn ràng theo một cách khác hẳn cảm giác sợ hãi của phiên xét xử năm nào. Hôm nay, hội đồng trưởng lão chính thức tuyên bố xóa bỏ hoàn toàn mọi cáo buộc từng đè nặng lên nó, khôi phục lại toàn bộ danh phận và những gì đã mất.

*

"Nhân danh hội đồng trưởng lão Tông Vân Các," Thư Khải Dương tuyên bố, giọng vang khắp sảnh, "ta chính thức tuyên bố Chu Diệp Sương hoàn toàn vô tội trước mọi cáo buộc từng được đưa ra, và khôi phục đầy đủ tư cách đệ tử, cùng toàn bộ vinh dự đáng lẽ con phải nhận được từ những chiến công đã lập trong suốt hành trình vừa qua."

Tiếng vỗ tay vang lên khắp sảnh, không chỉ từ những người bạn thân thiết như Âu Bội Nhi, Chung Nhã Trúc, mà cả từ những đệ tử từng dè dặt, thậm chí từng nghi ngờ nó trong những ngày đen tối nhất.

Diệp Sương đứng giữa tiếng vỗ tay ấy, cảm nhận một sự ấm áp lạ lẫm len vào lồng ngực, khác hẳn cảm giác cô độc của ngày đầu nhập môn khi nó còn là một đứa trẻ quê mùa đứng nép trong góc sảnh, sợ hãi từng ánh mắt dò xét đổ dồn về phía mình. Nó đưa mắt tìm Thanh Việt trong đám đông, thấy anh đang nhìn nó bằng ánh mắt tự hào không giấu diếm, và trong khoảnh khắc ấy, mọi gánh nặng của những ngày bị vu oan dường như nhẹ đi phần nào.

*

"Hơn thế nữa," Thư Khải Dương nói tiếp, "xét tới những đóng góp đặc biệt xuất sắc, hội đồng nhất trí đề bạt con lên vị trí Chân truyền đệ tử, một vinh dự chỉ dành cho số ít người có tài năng và phẩm hạnh vượt trội nhất tông môn, đồng thời mở đường cho con trở thành trưởng lão trong tương lai không xa, kế thừa vị trí Tạ Vân Khê trưởng lão từng đảm nhiệm."

Cả sảnh lại một lần nữa vang lên tiếng xì xào bàn tán đầy ngưỡng mộ. Đó là vinh dự cao nhất một đệ tử có thể mơ tới, con đường thẳng tắp dẫn tới quyền lực và địa vị cao nhất trong toàn bộ hệ thống Tông Vân Các.

*

Diệp Sương đứng lặng một lúc lâu, cảm nhận sức nặng của lời đề nghị ấy, rồi cúi đầu hành lễ, giọng nó vang lên rõ ràng giữa sảnh lớn im lặng chờ đợi.

"Con xin cảm tạ hội đồng vì sự tin tưởng này," nó nói, "nhưng con xin phép được từ chối vị trí Chân truyền đệ tử, cũng như con đường dẫn tới ghế trưởng lão trong tương lai."

Cả sảnh chợt lặng đi trong sự kinh ngạc. Thư Khải Dương nhíu mày, không giấu được vẻ bất ngờ. "Con có thể giải thích lý do không?"

*

"Con không từ chối vì cho rằng mình không xứng đáng," Diệp Sương nói, giọng bình thản nhưng kiên định. "Con từ chối vì con tin, con có thể phụng sự tông môn và cả Cửu Vân tốt hơn theo một cách khác, không bị ràng buộc bởi những quy tắc và trách nhiệm hành chính đi kèm với ghế trưởng lão."

Nó ngừng lại một thoáng, nhớ tới những năm tháng đầu tiên chật vật hòa nhập giữa những đệ tử con nhà quyền quý, nhớ tới ánh mắt khinh miệt của Ngụy Bá Tuân năm nào, nhớ tới cả ông Tám Mực, người có tài năng không kém bất cứ ai nhưng chưa từng được một tông môn nào thu nhận chỉ vì hoàn cảnh nghèo khó. "Con từng là một đứa trẻ quê mùa, suýt chút nữa không có cơ hội bước chân vào nơi này," nó nói tiếp, giọng trầm xuống. "Nếu không có Tạ Vân Khê trưởng lão đích thân xuống tận thôn Tùng Lĩnh, có lẽ con đã không bao giờ được học những gì con biết hôm nay. Con không muốn cách hàn gắn cộng sinh này chỉ dừng lại như một bí kíp riêng của một người, hay của một tông môn. Con muốn nó thuộc về tất cả những ai cần tới nó, bất kể xuất thân, bất kể họ đứng ở đâu trong cái hệ thống phân cấp này."

*

Một vị trưởng lão lớn tuổi trong hội đồng, người vẫn còn giữ ít nhiều tư tưởng bảo thủ, lên tiếng hoài nghi. "Nếu phương pháp ấy được truyền dạy tràn lan, không qua chọn lọc kỹ càng như truyền thống tông môn vẫn làm, liệu có nguy cơ rơi vào tay những kẻ không đủ tâm tính để sử dụng đúng đắn hay không?"

Diệp Sương quay sang nhìn ông, không hề nao núng. "Con nghĩ, chính sự chọn lọc kỹ càng theo kiểu cũ ấy mới là thứ đã để lọt một kẻ như Lỗ Khắc Viên len lỏi vào tận cùng hệ thống, trong khi gạt bỏ những người như ông Tám Mực ra ngoài chỉ vì không đủ tiền bạc hay quan hệ. Con tin, cách tốt nhất để tránh lặp lại sai lầm ấy không phải là thắt chặt cánh cổng hơn nữa, mà là mở rộng nó, đi kèm với sự minh bạch và giám sát đúng đắn, thay vì bí mật và đặc quyền."

Vị trưởng lão im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu, không phản đối thêm.

Diệp Sương nhìn quanh những gương mặt trong hội đồng, nhận ra không phải ai cũng đã hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng ít nhất, không còn ai vội vàng gạt bỏ lời nó nói chỉ vì xuất thân như những năm đầu nó mới đặt chân lên đỉnh núi này. Đó, nó nghĩ, cũng đã là một bước tiến đáng kể, dù còn rất xa mới tới đích.

Nó ngước lên, ánh mắt quét qua cả sảnh lớn, dừng lại nơi từng gương mặt thân quen đã đồng hành cùng nó suốt hành trình dài. "Con muốn dành thời gian và tâm sức để xây dựng một nơi dạy lại phương pháp hàn gắn cộng sinh cho bất cứ ai sẵn sàng học, không chỉ đệ tử tông môn, mà cả những người ở biên viễn, những người thuộc tộc Vụ Ẩn, những người chưa từng có cơ hội bước chân vào một tông môn lớn như thế này vì xuất thân của họ."

*

Thư Khải Dương im lặng một lúc lâu, ánh mắt ông mang một sự suy tư sâu sắc, rồi khẽ gật đầu, một nụ cười hiếm hoi nở trên môi. "Ta nghĩ," ông nói, "Tạ Vân Khê trưởng lão, nếu còn sống, sẽ tự hào về quyết định này hơn bất cứ chức vị nào con có thể nhận. Ta chấp thuận, và tông môn sẽ hỗ trợ hết mình cho dự định của con, dưới bất cứ hình thức nào con cần."

*

Sau buổi lễ, Âu Bội Nhi kéo Diệp Sương ra một góc sân, không giấu được vẻ vừa khâm phục vừa lo lắng. "Cậu chắc chắn về quyết định này chứ?" cô hỏi. "Chức trưởng lão là thứ không phải ai cũng có cơ hội được đề nghị."

"Tớ chắc chắn," Diệp Sương đáp, mỉm cười. "Tớ nhớ có lần cậu nói với tớ, không phải ai cũng cần đứng ở tuyến đầu mới là đóng góp quan trọng. Tớ nghĩ, với tớ lúc này, dạy người khác cách làm những gì tớ đã học được, quan trọng hơn nhiều so với việc ngồi trong hội đồng ra quyết định."

*

Chung Nhã Trúc, đứng cạnh đó, gật đầu tán thành. "Cậu luôn có cách nhìn khác biệt so với số đông," cô nói, giọng đầy trân trọng. "Đó chính xác là lý do vì sao những gì cậu làm được lại đặc biệt tới vậy."

Ngụy Bá Tuân, đứng không xa, cũng bước lại gần, giọng có chút ngập ngừng nhưng chân thành. "Nếu ngươi thật sự mở một nơi dạy học như vậy, hãy nhớ lời ta đã nói. Ta muốn là một trong những người đầu tiên ghi danh, dù có phải bắt đầu lại từ những bài học cơ bản nhất."

*

Diệp Sương nhìn quanh những gương mặt đang vây quanh mình — những người bạn, những người từng là đối thủ, những người đã cùng nó đi qua biết bao thử thách để tới được ngày hôm nay — một cảm giác ấm áp trọn vẹn dâng lên trong lòng, khác hẳn sự cô đơn của cô bé mười ba tuổi lần đầu đặt chân lên đỉnh Vân Tiêu năm nào.

Thanh Việt bước tới, đứng cạnh nó, ánh mắt anh tràn đầy sự ủng hộ không lời. "Vậy là," anh nói khẽ, "chặng đường tiếp theo của em đã có hướng đi rõ ràng rồi."

"Chặng đường tiếp theo của chúng ta," nó sửa lại, nắm lấy tay anh. "Còn anh thì sao? Cha anh vẫn mong anh nối nghiệp binh nghiệp gia tộc."

Thanh Việt trầm ngâm một lúc, nhìn ra khoảng sân rộng trước mặt. "Cha đã không còn ép anh theo con đường ấy nữa, kể từ sau những gì xảy ra ở Lệ Dương. Ông nói, ông đã nhìn thấy đủ để hiểu, danh dự gia tộc không chỉ có một hình dạng duy nhất." Anh quay sang nhìn nó, ánh mắt chân thành. "Anh nghĩ, anh sẽ ở lại tông môn, tiếp tục công việc tại Cảnh Linh Đài, nhưng cũng sẵn lòng hỗ trợ em bất cứ khi nào nơi dạy học của em cần tới khả năng cảm nhận Linh Mạch của anh. Hai con đường của chúng ta, dù không hoàn toàn trùng khít, vẫn có thể song hành."

*

Miên Trà và Du Khinh, đứng nghe câu chuyện từ đầu, cũng góp lời. "Lãnh Vũ tộc trưởng đã đồng ý," Du Khinh nói, "rằng tộc Vụ Ẩn sẽ cử một số người trẻ tuổi tới học cùng, nếu ngươi thật sự mở lớp dạy. Đã tới lúc hai bên học cách hiểu nhau, thay vì chỉ dừng lại ở một liên minh trong chiến đấu."

"Em sẽ là học trò đầu tiên ghi danh," Miên Trà thêm vào, cười tươi, khiến cả nhóm không nhịn được cười theo, xua tan phần nào không khí trang trọng còn vương lại sau buổi lễ.

Đứng giữa vòng bạn bè ấy, Diệp Sương chợt nhớ tới lời bà Chín Lài từng dặn trước ngày nó rời làng lần đầu tiên — vẽ bùa cứu ai thì cứu cho trót. Nó nghĩ, có lẽ mở một nơi dạy học cũng là một cách để cứu cho trót, không phải cứu một mạng người trong một khoảnh khắc nguy nan, mà cứu cả một cách nhìn nhận đã ăn sâu bén rễ suốt bao thế hệ, về việc ai xứng đáng được trao cơ hội và ai thì không.

Diệp Sương nhìn quanh những gương mặt đang vây quanh mình một lần nữa, cảm nhận trọn vẹn sự ấm áp của một mái nhà thứ hai mà nó đã dày công xây dựng suốt bao năm, rồi ngước nhìn lên bầu trời trong xanh phía trên đỉnh Vân Tiêu, nơi ánh nắng ban mai đang trải rộng, chiếu sáng cả một tương lai còn nhiều điều chưa viết tới, nhưng lần đầu tiên sau rất lâu, tràn đầy hy vọng thay vì lo âu.